唐朝末年，楊行密割據淮南，其子楊渥繼位，不但荒淫無能，而且猜忌下屬。左牙指揮使張顥感覺不安，殺死了楊渥，想脅迫大家推舉自己當淮南節度使。
張顥命人將所有的將吏都召集到節度使府，在夾道及庭中、堂上都站滿手持利刃的士兵，下令武將都要屏退護衛才能進入。一時間，府中殺氣騰騰，令人不寒而慄。張顥厲聲問道：“嗣王已經死了，軍政大事應該由誰來主持？”一文官上前對張顥說：“現在四鄰沒有安定，軍政非君莫屬，但今天恐怕太倉促了。”原來是節度使府中幕僚嚴可求。
張顥一聽，臉色頓時變了，質問：“為什麼？”嚴可求不慌不忙地回答說：“廬州劉威、歙州陶雅、宣州李簡、常州李遇，他們都是先王的舊將，公今天自立為王，他們肯居於你之下嗎？我看不如先立幼主，公主持軍政，時間一長，眾將誰敢不從！”
張顥不由躊躇起來。嚴可求趁機偷偷寫了張紙條塞進衣袖中，然後招呼大家前往府後的節度使住宅祝賀，眾人稀裡糊塗地跟著他一起去了。
到了內宅，嚴可求從袖中掏出那張紙，說：“太夫人史氏的教書在此。”隨後跪在地上大聲宣讀，大意是：“先王創業艱難，嗣王不幸早逝，隆演按照次序應當嗣立，諸將應該不辜負楊氏，很好地開導教誨他。”這番話說得言辭懇切，意旨明白。張顥聽後卻非常沮喪，史氏告諭合乎正義，他不敢強行奪取，只好奉楊渥的二弟楊隆演為淮南留後、東面諸道行營都統。
為了除掉身邊最強勁的對手、右牙指揮使徐溫，張顥頒給了他一紙浙西觀察使的任命，令其出鎮潤州（今江蘇省鎮江市）。嚴可求聞訊，連忙對徐溫說：“您捨棄牙兵而出任外藩，張顥一定會把殺死君王的罪名歸在您身上。”徐溫大驚：“那該怎麼辦？”嚴可求說：“張顥剛愎自用且又不明事理，我來幫您想辦法。”
於是，嚴可求前去拜見張顥：“您將徐溫調到外地，人們都說您想要奪他的兵權並把他殺死，這樣的輿論對您很不利啊。”張顥說：“徐溫自己想去的。可事情已經這樣，該怎麼辦呢？”第二天，嚴可求邀請張顥一起去見徐溫，他瞪著眼睛責問徐溫：“古人不忘一頓飯的恩德，何況您是楊氏的老將！現在幼主初立，你怎麼能請求外任，只圖自己安樂？”徐溫急忙謝罪說：“如果你們寬容，徐溫我哪敢自己獨斷獨行！”徐溫因此改往潤州。
不久，張顥醒悟過來，知道中了嚴可求的計，便派出刺客刺殺嚴可求。面對利刃，嚴可求只求給楊隆演寫封信。刺客見嚴可求的信言辭忠貞，語氣豪壯，為之感動：“公是長者，我不忍殺你。”於是，只拿了些財物交差。氣得張顥暴跳如雷：“我要的是嚴可求的腦袋，要財物做什麼！”
躲過一劫的嚴可求會同徐溫等人，設計將張顥斬殺於所居住的牙堂，一場禍患最終得到平息。
當初，嚴可求處變不驚，在節度使府直面張顥，讓驍勇善戰的副都統朱瑾欽佩不已：“我十六七歲就橫戈躍馬，衝犯強大的敵人，從來沒有畏懼，今天面對張顥，不覺流汗，您竟敢當面指責他。這才知道我只是匹夫之勇，比您差太遠了。”
蘇東坡曾說：“天下有大勇者，卒然臨之而不驚，無故加之而不怒，此其所挾持者甚大，而其志甚遠也。”一個人的勇敢，並不依賴於外表的強悍，或手中的利器，只要內心激盪著一種浩然之氣，自能臨危不懼，處變不驚。嚴可求讓人所欽佩的，正是這樣一種書生之勇！
