奇石，是指從天然頑石中游離出來的、
不事雕琢、具有自然美感的，具有觀賞及收藏價值的石頭，日本人也稱之為水石，韓國人則稱之為壽石。古時叫供石、雅石、石玩，現在叫觀賞石。起源於古代的文人雅士對石頭的玩賞，具有悠久的歷史。
石器時代
50萬年前的猿人，就開始使用石頭作為生活工具。母系社會時期，人類就對石塊開始磨製。到了父系社會，在黃河中下游產生了龍山文化後，人們開始用玉石、瑪瑙、松石製作裝飾品。有的還把石塊同獸牙、海貝殼等以一起製作成裝飾品，這些成為我國最早的賞石文化。隨著社會的變化發展，以及對石的自然形態美的不斷追求，奇石藝術也在不斷髮展，並逐步形成了以玩石為時尚的傳統之風。
春秋時代 據考古學家分析，人類賞石的歷史最早可以追溯到18000年前。戰國時期出現了有史以來第一篇記載石頭的文章《禹貢》：“海岱惟青州，……岱畎絲、枲、鉛、松、 怪石。…”記載的怪石，青州怪石，出產的就是博山文石。“海、岱及淮惟徐州。……厥貢惟土五 色，羽畎夏翟，嶧陽孤桐，泗濱浮磬，淮夷蠙 珠暨魚。厥篚玄纖、縞。浮於淮、泗，達於河。” 記載的泗濱浮磬，指的是徐州的泗水河畔，產一種磬石，1950年，河南安陽殷墟武官出土，商代 “虎紋石磬”，稱之“泗濱砭石”。
《山海經》中也有關於奇石的記載：
《山海經 東山經》：“獨山其下多美石。”
《山海經 西山經》：“魏山，悽水出焉，西流注於海，其中多采石。”
《山海經 南山經》：“芒山有文石焉，可以為硯。”
可見有關石質的作用及觀賞價值、受到關注。
魏晉南北朝 ，文化上百花齊放、百家爭鳴，是一個思想開放，文化發展迅速的時代 如玄學的、佛教、道教的興起。還有祖沖之的圓周率，王羲之的書法，顧愷之的山水畫等等。起源於園林藝術，賞石文化得到發展，其中最為出名的，就是金谷園。
《晉書·石苞傳》載：”崇有別館在河陽之金谷，一名梓澤，送者傾都，帳飲於此焉。“此園隨地勢築臺鑿地，樓臺亭閣，珠寶奇石，琳琅滿目，池沼碧波，交輝掩映，加上此園茂樹鬱郁，修竹亭亭，百花競豔，整座花園猶如天宮瓊宇。洛陽八大景一的“金谷春晴”，指的就是金谷園的春天美景。而竹林七賢的《高逸圖》中第一次出現奇石的繪畫。
唐宋時期
唐詩《雙石》：“石雖不能言，許我為三友。”白居易曰：“石不能言我代言”，何以代言？《太湖石記》，這是中國賞石文化史上，第一篇全面闡述太湖石收藏、鑑賞的方法和理論的散文，是中國賞石文化史中一篇重要文獻。“石有大小，其數四等，以甲、乙、丙、丁品之，每品有上、中、下” 《太湖石記》把太湖石分為甲乙丙丁四類，品評上中下三等，開創唐末宋初分類品石的先河。
宋代有詩云：“江南家家窗，何處無遠岫”。這時期，奇石已進入知識階層和上流社會，同時對園林石進行歸類、命名、畫譜。其中出名的有,宋徽宗的艮嶽 。
宋徽宗政和七年興工，宣和四年竣工，初名萬歲山，後改名艮嶽、壽嶽，或連稱壽山艮嶽，亦號華陽宮，艮嶽突破秦漢以來宮苑“一池三山”的規範，把詩情畫意移入園林，以典型、概括的山水創作為主題，在中國園林史上是一大轉折。宋徽宗趙佶親自寫有《御製艮嶽記》。著名的祥龍石、由宋徽宗御製 御畫 御書 歷史唯一 現藏於故宮博物院。
玩物喪志，嗜石誤國，趙佶終成亡國之君。艮嶽太湖石散落遍及大江南北，遺留的江南名石有瑞雲峰、玉玲瓏、皺雲峰、冠雲峰等，徐州的一方八音石 ，也因未運至艮嶽，而幸運遺留下來。
米芾拜石
米芾、雅號米顛，北宋四大家之一，提出了品賞造型山石“瘦漏透皺”四字訣。愛石痴迷，後人封為“石聖”
米芾的“癲”，表現在他的一切言行中，整日醉心於品賞奇石，他任無為州監軍時，見衙署內有一立石十分奇特，高興得大叫起來：“此足以當吾拜”。於是換了官衣官帽，手握笏板跪倒便拜，尊稱為“石丈”。
後來他又聽說城外河岸邊有一塊奇醜的怪石，便命令衙役將它移進州府衙內，米芾見到此石後，大為驚奇，竟得意忘形，跪拜於地，口稱：“我欲見石兄二十年矣！”
另一次，他得到一塊端石硯山愛釋手，竟三連三天抱著它入睡，並請好友蘇東坡為之作銘。朋友喜歡上他的一方石硯，他寫信道：“辱教須寶硯，去心者為失心之人，去首者乃項羽也。硯為吾首，誰人教唆，事須很研。”由此可見，石頭就是他的命。
宋朝的賞石文化的另一大貢獻，就是《雲林石譜》成書南宋紹興三年，作者杜綰，字季陽，號“雲林居士”。 這是我國古代載石最完整、內容最豐富的一部石譜，全書約14000餘字，涉及名石共116種。《四庫全書》剖析該書：“既益於承前，更澤於啟後。”可見其歷史意義。
明清時期
是我國古代奇石文化集大成的時期，奇石已經成為文人雅士在庭園廳堂不可或缺的裝飾品，成為區分雅俗的一大標誌。同時各種奇石的譜錄專著層出不窮，賞石理論更為完整嚴密。其中最著名的就是《素園石譜》，共收集各種名石一百零二種（類），計二百四十九幅大小石畫，被公認為是迄今傅世最早、篇幅最宏的一本畫石譜錄。
之後、因社會動盪、征伐不斷。賞石文化停滯不前。直至20世紀80年代以後，賞石文化如雨後春筍，速度發展。
1987年泰安第一次舉辦泰山登山節，同時舉辦以泰山石為主的石展。太湖石、靈璧石、三峽石、黃河石等陸續登上展臺。
20世紀90年代，廣西紅水河流域出現了以賞質色為主的大化、彩陶、大灣等奇石。而在沙漠中以戈壁石奇石而聞名遐邇。
21世紀以長江奇石特色發展出一個新的分支，長江畫面石等等。
賞石文化已經成為中國璀璨歷史文化中不可或缺的一部分，伴隨國家的強大，人民生活水平的提高，賞石文化會走進千家萬戶，成為一種文化時尚。
