文學藝術作品，大都重視章法，講究結構。不過，由於時間藝術和空間藝術的不同，藝術形式和表現方法的差異，因而在章法上各有具體的特點和要求。戲曲劇本要求故事有頭有尾，情節有起有伏，人物形象孕育、形成於情節起伏之中，主題思想體現在完整故事之內。因此，嚴謹的戲曲結構，不能離開“起承轉合”的規範。換句話說，“起承轉合”也就是戲曲結構的章法。簡而言之，“起”是全劇矛盾的提出，“承”是承上啟下，也就是矛盾的進展、上升和激化，“轉“不僅是情節的轉折，更主要的是矛盾的轉化，“合”是矛盾的解決，全劇的結局。
作為概念解釋，不過如此。至於如何運用才能恰到好處，卻是一項值得研究的課題。以崑曲《十五貫》來說，有關結構章法方面的一些問題。這個戲的中心事件是況鍾片熊友蘭、蘇戌娟昭雪冤獄。全劇的“起承轉合”就是圍繞眷這一中心事件進行的。冤獄的形成是“起“，冤獄的昭雪是“合“。“起”與“合”之間，經歷了一場尖銳而又曲折的鬥爭，出現了況鍾法場停用，見都請命，現場察勘，訪鼠測字等等戲劇性的管節，這是章法中最主要的部分：“承”與“轉“。粗略講來，無非以上四個階段，如果探討結構章法的特點，那就不能這樣簡單劃分。
因為就“起承轉合”來講，劇作者既應根據總體要求設想全局性的佈局，也要結合分場結構的特點，做出局部性的安排。如果只重視總體而忽略局部，整個結構必將出現薄弱環節。反之。如果善於傑籌並顧，局部從屬於整體而又相對獨立，人物推動情節而又一線貫穿，“起承轉合”之間形成一個既有外部特徵，更有內在聯繫的有機整體，童法的作用，才能充分顯示出來。《十五貫》的第一場從全劇總體來講，它是“起“（或許僅僅是“起”的一部分）；可是作為從屬於總體而又相對獨立的分場結構，它又應該是具有樹立全劇主線，推動矛盾進展作用的一場戲，因此劇作者就依據集中和章法的要求，安排了一個“起承轉合”的佈局。
這裡需要說明的是，作為全劇矛盾的提出，可以有兩種解釋：一種是矛盾的起點，再一種是矛盾的形成。如是前者，蘇戌娟出走，尤葫蘆被殺，即可做為矛盾起點，那麼第一場就是“起”，第二場以後也就進入“承”的階段。如是後者，則前三場是形成冤獄的整個過程，應該連接為一個單元，並屬於“起承轉合”的第一階段。我比較同意後者的解釋，問題倒不在於解釋本身，而在於把矛盾起點列為“起承轉合”的第一階段——“起”的這種說法或作法，雖然縮短了“起”，但實際上卻延長了“承”。
“起”、“承”界線混淆的結果，致使一些原應精簡的或集中的“流水場子”，得以存在下來，戲的開頭就會出現結構鬆散、節奏拖沓的毛病（《四進士》“柳林寫狀“之前，就是如此）。反之，如果把矛盾的起點和矛盾的形成，作為一個單元，列入“起“的階段，那麼，場子就不宜過多，節奏就不宜過緩，既要交待清楚，又要迅速進戲，劇作者就不能不在分場結構方面多下功夫。所以這兩種“起”的解釋，雖然都可以成立，但是我覺得後者似乎更適當些，因為這樣做，可以促使我們注意於章法的運用，避免出現上述的那些毛病，對於劇本總體或分場結梅都是頗有好處的。
在矛盾激化到瀕於頂點的時刻，出現一個巨大的突變。這個突變不僅是關鍵性的情節轉折，而且是根本性的矛盾轉化。所以儘管前面每一場戲都有“轉”，而且“判斬”一場是帶有關鍵性的“轉”，但那都是屬於局部性的，而“測字”一場，真相大白，“釦子“頓然解開，事態急轉直下，這才是結構總體的“轉”，接近於結局的“轉”。正因如此，後面才出現以昭雪冤案結束全劇的“合”（雖然最後之“合”，其中仍然有“轉“）。“起承轉合“，“轉“是核心。有“起“有“承”而沒有“轉“，就不會達到“合“。反之，只要戲中出現了“轉”，則前面必有“起”、“承”為之鋪墊，後面也會有“合”作為收煞。從這個意義來講，沒有“轉”也就不能產生一個完整的結構。
“轉”有總體性的，也有局部性的；有漸變性的，也有突變性的，有外部的，也有內在的，右的是情節的轉折，有的是矛盾的轉化….管類型不同，卻有一個共同的要求：“轉”得要有稜角，要不斷地出現危機，要在最關鍵的時刻“解釦子”。如果說，“起”與“承”，作為兩個階段需要劃清界限，“承”與“轉”之間，最好不要截然分開。因為好的結構從整體上講，總是“承”中有“轉“，“轉”、“承”相連的。
試看《十五貫》從“判斬“直到“測字“，好戲層出不窮，原因之一就在於作者重視結樹章法，並善於運用，特別是在“轉”字上下了功夫。這一點對於我們是有所啟發的。《十五貫》結構上的另一特點是，不但每場戲有“起”有“合”，而且場與場之間，承上啟下，“合”而又“起”，前一場的“合”，恰好為下一場的“起”提供條件。前幾場雖然側重交待，居然也很有戲，整個湯子一環接連一環，卻又不是“拉洋片”。
我以為，最主要的一點就在於每場戲裡，有一個“起承轉合”，而且依然是“轉“字起了作用。從這裡我們又可以得到一點體會：戲劇結構講究情節連貫，一氣呵成，但又要避免“流水場子”。要想解決這個問題，關鍵不在於是否交待過程，而在於過程如何交待。同樣是交待，平鋪直敘和“起承轉合”，就會產生兩種不同的效果，前者是“過場”，後者才是“戲”。這對於我們重視結構章法來講是有益的。
