在我国的《封神演义》、《西游记》等古典小说和当代武侠小说中，往往有道人、巫师、侠士等或仗剑披发“念念有词”、“喃喃而语”，或“烧几道纸”，或以剑以指往空中“虚画几圈”，便能上天入地、隐形变化、移山倒海、呼风唤雨……的情节描写。这些道人、巫师、侠士等所念之“词”，所喃之“语”，所烧之纸”，所画之“圈”，便是本文所要探究的符篆咒语。
咒语，也叫咒词、神咒、视咒、明咒、咒诀、口诀、诀、禁咒、真言、密语，等等。在巫术和***中，都普遍认为某些语言具有神力、魔力和法力，这种具有神力、魔力、法力的语言便被称之为咒语。
咒语与咒术是两个不同的概念。咒术指的是施咒的技艺、技术、方法。咒术包括咒语、仪式和法物(施行咒术时所凭借的一些用具，如刀、剑、头发、兽骨等)三大要素。咒语是咒术的要素之一。
咒语的产生与原始人对语言的魔力崇拜有关。在生产力极为低下的原始社会，语言是团结氏族成员，促进社会发展最强有力的工具。语言本身就是生产手段之一，它甚至在当时所有生产手段中占第一位。一群赤手空拳或手持杀伤能力极低的未经加工的树枝的原始人，他们合力追逐野兽，就只有使用手势或语言，才能统一行动，密切合作猎获野兽。另外，原始人不理解干旱、洪水泛滥以及采集、狩猎中的丰收或歉收的成因，而以为有灵魂、有鬼神在其中主宰，认为善神给人以风调雨顺，给人丰收；恶神给人以天灾人祸，于是便有祈求善神、诅咒恶神的情绪表露。他们祈求或诅咒之后，也可能恰好得到丰收，得到好的结果。当原始人看到语言能支配人的行动，使难于猎获的野兽被人们捕获，祈求或诅咒得到了好处，便据此作出了错误的联想，认为这些好结果都是语言的作用，都是祈求和诅咒获得的，从而认为语言具有魔力，它可以给人类带来幸福或灾难，可以支配鬼神和自然。这种对语言魔力的信仰崇拜，在后来的发展过程中，便集中体现在咒语上。咒语成了一种作用于特定目的，有着不可抵御的强大力量的言语，它能使平常的东西具有巫术的能力。
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