人的意識分為顯意識和潛意識，潛意識是人們不能認知或沒有認知到的部分，是人們已經發生，但並未到達意識狀態的心理活動過程。
潛意識來自種族發展中被遺傳下來的本能，但對於人類來說，潛意識更主要的是來自人類後天的社會實踐。人們在長期的社會實踐中，行為活動經過不斷的反覆和熟練，會形成某種思維定式或習慣，這樣在對應問題時，便不假思索地按習慣定式處理。這些思維定式和習慣便是潛意識的反映形式。
潛意識是神經網絡較穩定的連接方式，當一種認知根深蒂固地存在於人的大腦中，便成為對相應刺激做出直接反應的腦神經固定通道。
生活中我們怎麼能感覺到潛意識？怎樣理解潛意識的意義？正常情況下，人的一切思維活動都是在顯意識的控制之下，不會知覺潛意識。只有當人們不經意、不假思索、或失去控制時潛意識才開始起作用，也就是說潛意識有不自覺性。如平時我們說話說走了嘴，醉酒時不由自主地發洩了自己的積怨，就是潛意識的思維。
潛意識和顯意識共同承擔思維任務，據研究，潛意識處理的信息量比顯意識還要大，我們見一個熟人，一眼就能看出他是誰，這不是顯意識的邏輯思維，而是靠潛意識思維。
潛意識蘊藏著感知、認知信息，能自動排列、組合、分類，併產生一些新意，也可說是靈感。德國化學家凱庫勒打瞌睡夢見一條碳原子鏈象蛇一樣咬住自己的尾巴，在他眼前旋轉，驚醒後，凱庫勒明白了苯分子是一個環。夢中的潛意識活動幫助凱庫勒解決了一個科學上的難題。
潛意識是直覺產生的前提，許多科學家、藝術家由於一個偶然機遇的刺激，隨後他們獲得潛意識傳遞的信息而產生直覺，憑藉直覺他們實現了創新性的突破。直覺思維也成為一種普遍的思維方式。
潛意識幫助大腦儲存記憶。我們的許多經歷和遭遇都是按照時間或是按照情緒的連鎖精確地儲存在潛意識中，我們不能把它們轉換成顯意識的回憶，是因為它們被埋藏在潛意識的深處未被挖掘，但在催眠狀態下，這些塵封已久的記憶也許會被顯現出來。
如何體驗潛意識？人的精神放鬆時是最容易進入潛意識的。催眠術就是利用放鬆這種刺激使受術者產生鬆弛潛意識思維達到催眠的目的，施術者把放鬆、依賴和信任的信息不斷地傳遞給被催眠者，喚起受試者鬆弛的潛意識思維，使其安靜鬆弛，大腦便進入抑制狀態。
多次反覆和強烈刺激可使顯意識變為潛意識。顯意識重複多次，信息就以穩定的狀態存入大腦形成條件反射，遇到同類刺激，就會自動反應出來，形成潛意識的思維定式。
需要注意的是如前所述，思維定式和習慣是潛意識的反映形式。人們在社會活動中，經過反覆的社會實踐會形成潛意識反映形式的各種思維定式，而人們日常處理問題的思路、假說、推理又都會不自覺地接受思維定勢的影響，因此思維定式的正誤就顯得十分重要。正確的思維定式有利於認識問題，提高辦事效率，不正確的思維定式則會形成偏見、固執、鑽牛角尖，引向錯誤思路。
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