嘉靖皇帝朱厚熜是大明朝正式冊封妃嬪最多的皇帝。有史可查，計有皇貴妃、貴妃6人，妃32人，嬪29人；皇后則先後有3位。這些既幸運又不幸的女子大多出身布衣小戶，例如第一任皇后陳氏只是一個秀才的女兒。用平民女子侍奉皇帝，大約是為了防止外戚專權。
同一時期，在世界另一端的君士坦丁堡，也有著一個龐大的中央集權帝國，同樣也有佳麗三千、環肥燕瘦的後宮，同樣也有憑藉皇帝的恩澤雨露而一步登天的奇女子。
此時坐擁博斯普魯斯海峽之上的託普卡帕宮、統治著橫跨歐亞非的奧斯曼帝國的，是土耳其歷史上有名的蘇萊曼大帝。據說他的父親在給他取名時打開了一本《古蘭經》，隨機選擇了一個詞，就挑中了“所羅門”（也就是土耳其語中的“蘇萊曼”），這預示著他將成為一位像古以色列賢君所羅門那樣以智慧和公正著稱的偉大帝王。蘇萊曼沒有辜負父皇的期望，果然開疆拓土、文韜武略，帝國一時間海晏河清、雄霸天下，頗有些唐宗漢武的風範，西方人稱其為the Magnificent（輝煌燦爛的），東方人贊其為“立法者”。這裡權且不講他的功勳，只談談這個成功男人身後的一位傳奇的成功女人。
（蘇萊曼大帝）
16世紀中期，立陶宛大公國派往克里米亞汗國的使臣講了一句有意思的話：“當今土耳其皇帝最珍愛的妻子，原是從我們的土地擄走的”。之所以說“擄走”，是因為奧斯曼帝國的這位“漢武大帝”的皇后原是從外國來的奴隸。
當時的中東歐和地中海東部存在非常興盛的奴隸貿易，無論是基督教世界還是伊斯蘭世界，都有擄掠對方人口將其賣為奴隸的活動。其中，靠經商發財致富的威尼斯和熱那亞都是奴隸貿易的大玩家。威尼斯人向穆斯林出售奴隸，貨源包括未皈依基督教的斯拉夫人。15世紀，蒙古人成為奴隸貿易的供貨商，他們東歐掃蕩內陸，擄掠“俄羅斯人、明格列爾人、高加索人、切爾卡西亞人、保加利亞人、亞美尼亞人以及基督教世界的其他民族”。不同族群的質量被仔細地區分開來，因為在奴隸貿易中，不同民族有著不同的價值。比如，買賣韃靼人的“價錢要高出三分之一，因為完全可以確定，韃靼人非常忠誠，不會背叛主人”；中國人熟知的馬可·波羅從他的旅行帶回了一名韃靼奴隸。一般來說，奴隸在年紀很小的時候就被買賣——男孩十幾歲就會被販賣（以便榨取最多的勞動力），女孩被販賣時年紀相對要大一點。一些奴隸被運回歐洲大陸，成為家僕或性奴，另外一些被運到地中海上的奴隸種植園。著名的西班牙旅行家佩德羅·塔富爾遊歷東歐時看到奴隸貿易，雖然非常義憤填膺，但他也買了“兩名女奴和一名男奴，他們還在科爾多瓦侍奉我，他們還有了孩子”。韃靼人雖然往往成為貨物，但他們也常襲擊東歐，擄掠人口，然後轉手賣出。富庶的奧斯曼宮廷是這些白奴的主要買家。
16世紀初，韃靼軍隊襲擊東歐一個小地方，擄得一批人口，其中包括一名女童。她大約出生於1502年，我們不能確定；我們甚至不知道她叫什麼名字（據烏克蘭傳說，她的本名是亞歷山德拉·利索夫斯卡），更不知道她家鄉的確切地點，只知道她的出生地在當時屬於波蘭王國。至於她屬於什麼民族，也無法確定，可能是波蘭人、烏克蘭人或者盧森尼亞人（斯拉夫人的一支）。根據16世紀末和17世紀初的一些資料，如曾研究土耳其歷史的波蘭詩人塞繆爾·特瓦爾多夫斯基（號稱波蘭的維吉爾，可見他在波蘭文學史上的地位）的著述，這女孩的父親可能是一名烏克蘭血統的東正教徒，她則出生在利沃夫（當時是波蘭王國魯塞尼亞省的一座重鎮）東南68公里處的羅加京，在今天的烏克蘭西部。
（許蕾姆雕像，位於今烏克蘭的羅加京）
這女孩可能先是被韃靼人賣到了克里米亞半島的卡法（當時奴隸貿易的中心之一，被熱那亞人控制），後來轉賣到君士坦丁堡，輾轉進入蘇萊曼的後宮。宮裡給她取的綽號是“羅克塞拉娜”（Roxelana），指的是她的烏克蘭血統，因為烏克蘭民族古時曾被稱為Roxolany。
（以許蕾姆為主題的烏克蘭郵票）
進入蘇丹後宮之後，羅克塞拉娜仍然只是一名女奴。隨後便是一連串類似《甄嬛傳》或《武媚娘傳奇》的宮鬥故事，這位來自遙遠異邦、地位卑賤的女子憑藉她的美貌、智慧和手腕，在後宮女人們爾虞我詐的勾心鬥角中嶄露頭角，並逐漸攀升。
蘇萊曼起先最寵愛的妃嬪是瑪依達吾然，這個名字的意思是“始終美麗的人”或“幸運之月”，蘇萊曼稱她為“居爾巴哈爾”，意思是“春天的玫瑰”，可見對她的摯愛。她也並非奧斯曼土耳其人，而是來自外邦，可能是阿爾巴尼亞或切爾卡西亞血統。西方人常常感到震驚的是，奧斯曼人絲毫不重視通過婚姻的繼承。奧斯曼帝國的老對手拜占庭皇帝就像歐洲所有王室一樣，費盡心思地去安排門當戶對的婚姻，通過足夠尊貴、得到認可的血統延續皇朝，可奧斯曼人卻根本不管這一套。一位蘇丹的父親當然是前一任蘇丹，但他的母親卻有可能只是個嬪妃或者女奴，或許只是個半路改宗的穆斯林，可能來自十幾個被征服民族中的一個。這種基因上的包容性將給奧斯曼人帶來非同尋常的好處。
（電視劇中的瑪依達吾然）
1512年，瑪依達吾然14歲，與當時還是皇子的蘇萊曼結婚。1520年，蘇萊曼繼承父親塞利姆一世的皇位，帶著瑪依達吾然來到伊斯坦布爾皇宮。瑪依達吾然先後為蘇丹生下了3個孩子，分別是皇子穆斯塔法（生於1515年）、艾哈邁德（1517年）和公主拉季葉（1525年）。1521年，蘇萊曼的2個年紀最長的兒子死去，於是穆斯塔法成為皇長子。母以子貴，瑪依達吾然得到了蘇萊曼的極大恩寵。
（瑪依達吾然）
或許源於男人最原始的本性，更年輕更新鮮的羅克塞拉娜很快得到蘇萊曼的寵幸，蘇萊曼為她賜名許蕾姆，意思是“歡樂的”。據一位威尼斯大使說，此時的許蕾姆“年輕，不算美豔驚人，但非常優雅和嬌小。”許蕾姆長袖善舞，對蘇丹的影響力到了傳奇的程度。婚後，她帶著孩子們搬進託普卡帕宮，她的套房緊挨著蘇丹的套房。之前每一位妃嬪的套房都比較小，但許蕾姆的套房得到擴建，變得更寬敞舒適。
許蕾姆很自然地遭到瑪依達吾然和其他妃嬪的嫉妒。有人指控她用巫術迷惑了蘇丹。原先瑪依達吾然為蘇丹生的皇子最多，後來許蕾姆生了五個兒子，戰勝了瑪依達吾然。最後她還擺脫奴隸身份，獲得了自由，於1534年成為蘇丹的合法正妻，婚禮非常隆重，一位在場的歐洲訪客如此描述此次婚禮：
婚禮在後宮舉行，其盛大與奢華超過了一切文字記載。禮物被公開展示。夜間，城市的大街小巷張燈結綵，歡歌笑語，大擺筵席。房屋裝飾花環，隨處可見供人們娛樂的鞦韆。在老的賽馬場搭起了一座高臺，圍著鍍金格柵，專供皇后及其侍女使用。羅克塞拉娜和宮廷人員在這裡觀看了一場盛大的競賽，有基督徒和穆斯林騎士參加比武，有雜技表演，一系列野獸被展出，還有脖子似乎能碰到天的長頸鹿。
兩人分離的時候，她會用散文和韻文給蘇萊曼寫去情意眷眷的信。他領兵出征的時候，她的書信給他提供了重要的關於宮中動態的信息。大約在1525年，她寫道：
我的蘇丹，分隔日久，思君之心熾熱南平。憐憫悽慘的我，不要忘記給我寫來高貴的書信吧。讓我的靈魂至少能從御筆中得到稍許慰藉。讀了您的高貴的信，您的奴僕和兒子穆罕默德、您的奴僕和女兒米赫裡馬赫會因為思念您而落淚。他們的哭泣讓我發瘋，彷彿我們在哀悼。我的蘇丹，您的兒子穆罕默德、您的女兒米赫裡馬赫，還有塞利姆和阿卜杜拉，向您送去許多致敬，用他們的面龐觸碰您腳下的灰塵。
女奴成功“上位”，被明媒正娶，這是非常罕見的事情，令當時的人們大為驚愕。許蕾姆不斷崛起的同時，瑪依達吾然則漸漸失去了蘇丹的恩寵，兩人之間私下裡摩擦不斷。
（19世紀比利時畫家讓·弗朗索瓦·波爾泰創作的瑪依達吾然肖像）
蘇萊曼的母親，艾謝·哈芙莎太后個性極強，蘇萊曼即便貴為蘇丹，也對母親畢恭畢敬。哈芙莎太后曾極力遏制這兩個妃嬪之間的鬥爭，但在太后於1534年去世後，兩位妃子的鬥爭便開始公開化。有一次，瑪依達吾然在宮中毆打許蕾姆，令蘇萊曼大怒，下令將瑪依達吾然送到外省與她的兒子穆斯塔法一起生活。
奧斯曼宮廷的氣氛是相當冷酷的，尤其皇位繼承的問題給皇子們的成長投下了一道長長的陰影。子承父位的直接繼承對帝國的生存是至關重要的——後宮制度保障了足夠數量的男童，以維持皇室的延續——卻也構成了帝國最大的弱點。皇子們互相競爭，爭奪皇位的繼承權。奧斯曼人並沒有規定長子繼承的法律；老蘇丹駕崩時，皇子們需要通過鬥爭來決定帝國的歸屬。這場鬥爭的結局被認為是真主的意願。“如果真主決定，我死後由你繼承皇位，”後來有一位蘇丹這樣寫信給自己的兒子，“沒有任何活人能夠阻礙。”在現實中，繼承皇位常常變成奔赴帝都中心的競賽，最先抵達的勝利者就能控制都城和金庫，獲得軍隊的支持；這種繼承製度要麼能夠保證適者生存，要麼就會導致內戰。為了保護皇子們免遭其兄弟的先發制人打擊，同時也傳授他們治國之道，蘇丹們在諸位皇子非常年幼時就將他們送離京城，去治理行省，並仔細挑選教師來監督他們。
奧斯曼宮廷的傳統是，皇子成年後，要去治理邊遠省份，其母親必須與其一同離開都城，；除非皇子最後繼位，其母永遠不能返回都城。但值得一提的是，蘇萊曼允許許蕾姆終身留在宮廷，這打破了又一項傳統。
令人膽寒卻不可避免的是，新皇登基往往有死亡相伴。法統規定，新蘇丹必須處決自己所有的兄弟，“以天下大局為重”，換言之，將內戰掐滅在萌芽狀態。一批令人心酸的兒童棺木將被從後宮抬出，送給怯聲嗚咽的婦女們；同時，攜帶弓弦（這是勒死目標的刑具）的刺客們將被派往各個省份，去獵殺蘇丹的其他兄弟們。穆罕默德二世澄清了奧斯曼帝國皇位繼承的規則，後來還把這個兄弟相殘的手段寫進了法律：“我的兒子中不論誰繼承了蘇丹皇位，為了世界秩序的利益考慮，他都應將他的兄弟處死。大多數法學家都對此表示認可。今後將按此執行。”從此以後，每位新蘇丹登基之時，都將大開殺戒。這種殘酷手段在1595年穆罕默德三世登基時達到了頂峰，當時這位新蘇丹的十九位兄弟全部被處死。
許蕾姆和瑪依達吾然給蘇萊曼生了許多兒子，活到16世紀50年代的有四個：穆斯塔法、塞利姆、巴耶濟德和吉漢吉爾，後三個是許蕾姆的兒子。穆斯塔法是瑪依達吾然的兒子，最年長，最有才華，最得民眾喜愛，繼承權也比許蕾姆的兒子們更優先。
（穆斯塔法）
許蕾姆深知，如果讓穆斯塔法繼承了皇位，她的兒子們就會被處死。但穆斯塔法被公認為最有才華的一位皇子，並且得到大維齊（宰相）易卜拉欣帕夏的支持。易卜拉欣出身希臘血統的基督教家庭，父親是水手，幼年被海盜劫持，賣為奴隸。他和與他同齡的皇子蘇萊曼一起長大，成為密友。後來，易卜拉欣在多個外交場合和軍事行動中表現突出，平步青雲，晉升極快，以至於他懇求蘇丹不要提拔他太快，免得遭到其他人嫉妒。蘇萊曼對易卜拉欣的謙遜很滿意，發誓在自己統治期間絕不會處死易卜拉欣。易卜拉欣在當上大維齊後，仍然不斷得到新的官職和頭銜，權勢炙手可熱，可謂一人之下萬人之上，一幅烈火烹油鮮花著錦之盛。
深諳權術的許蕾姆知道，要除掉穆斯塔法，就必須剷除他的主要支持者易卜拉欣。在這場權力的遊戲中，由於許蕾姆的煽動和操控，蘇萊曼開始對自己的發小及重臣易卜拉欣帕夏越來越看不順眼。當然易卜拉欣自己的飛揚跋扈、貪腐和把持朝政是他倒臺的主要原因，許蕾姆只是推波助瀾。
（易卜拉欣帕夏）
1536年3月5日晚上，易卜拉欣像往常一樣來到皇宮，與蘇萊曼一起用膳。他離開的時候，吃驚地遇見了劊子手阿里和一隊宮廷奴隸。野心勃勃的維齊行為太過分，幾乎認為蘇丹的權力就是他自己的，並且招致了蘇丹寵妻許蕾姆的嫌惡。次日早上，人們發現了易卜拉欣被砍得血肉模糊的屍體。從鮮血四濺的牆壁上可以明顯看出，易卜拉欣一直反抗到倒地斃命。這個血汙的房間被保留下來，多年都維持原狀，用來警告所有野心勃勃的大臣們，只消蘇丹一聲令下，寵臣也會立刻變成死屍。
易卜拉欣被處決後，許蕾姆的女婿，駙馬爺呂斯泰姆帕夏取而代之，成為大維齊。隨後，許蕾姆和呂斯泰姆都不遺餘力地煽動蘇萊曼敵視穆斯塔法，並指控穆斯塔法犯上作亂。在1553年征討波斯的薩非帝國期間，蘇萊曼害怕穆斯塔法謀反，於是下令將其處死。穆斯塔法究竟是否有謀反企圖，至今無法證實，也無法證偽。穆斯塔法死後，瑪依達吾然喪失了宮廷中的地位，遷往布爾薩生活，不過後來的新蘇丹塞利姆二世（也就是許蕾姆的兒子）給了她一筆年金，供養她到去世。許蕾姆的幼子吉漢吉爾和同母異父哥哥穆斯塔法關係融洽，據說在穆斯塔法死亡幾個月後因哀慟而離世。
穆斯塔法死後，一些軍人心懷不滿，指責呂斯泰姆是害死穆斯塔法的罪人。蘇萊曼免去了呂斯泰姆的職務，任命卡拉·阿赫馬德·帕夏為大維齊。但兩年後，卡拉·阿赫馬德·帕夏也在許蕾姆的攻擊下被定罪處死，許蕾姆扶持女婿呂斯泰姆再次成為大維齊。後宮干政愈演愈烈，許蕾姆的影響力不僅僅在於重臣的任免，在很多國家大事上都為蘇萊曼出謀劃策。她在世時，奧斯曼帝國與波蘭的關係一般都比較友好。她與波蘭國王齊格蒙特二世·奧古斯特的兩封信留存至今。
（1548年許蕾姆給波蘭國王齊格蒙特二世•奧古斯特的信，祝賀他登基）
以色侍人者，能得幾時好？若許蕾姆與蘇萊曼之間僅僅是出於簡單的肉慾吸引，他們不可能如人們所見那般，顯然是兩情相悅、激情澎湃，且維持了許久，儘管這麼多年下來這愛意的強度會發生變化。撇開姿色不談，許蕾姆極其聰慧，對政治很感興趣。美貌、聰穎、滿腹詩書、精明而雄心勃勃——這些詞既可以用來形容蘇萊曼，也適合描述許蕾姆。蘇萊曼可能從他的奴隸出身的外籍皇后那裡也尋求至少是一定程度的陪伴和機智、聰明的交流。
除了政事外，許蕾姆還參與了從麥加到耶路撒冷的多項公共建築工程，包括清真寺、學校、噴泉、醫院、浴場、慈善食堂等。
