在黑死病又称鼠疫爆发之前，欧洲就已经陷入困难时期。14 世纪开始于一个小冰河时代并且还有暴雨，这导致了庄稼被毁坏，数千万农奴饥荒陷入了饥荒，这些农奴在教皇的几个世纪封建制度下在土地上劳作。 然后鼠疫来了，整个欧洲大陆有一半的人死于瘟疫。
到 14 世纪后半叶鼠疫逐渐平息的时候，欧洲大陆发生了天翻地覆的变化: 普通农民和工匠的工资翻了一番，贵族的社会地位下降了一个档次。 教会对社会的控制也受到了破坏，西欧的封建制度正在走向灭亡，这个拐点为宗教改革开辟了道路，同时也为工业革命和其他革命带来了更大的工人收益。
瘟疫发生于 1347 年，在从克里米亚到西西里岛航行的一艘船上，病毒和黑鼠身上的跳蚤一起旅行。 从那里开始，疾病又从其他船只上传播到威尼斯和马赛。 于 1348 年在英格兰出现，次年抵达苏格兰和斯堪的纳维亚。 当时，欧洲已经足够悲惨了。 就像现在一样，气候的变化也是原因之一，但是不是气候变暖，而是非常寒冷。几个世纪以来，全球气温骤降，摧毁了粮食作物，导致数百万人没有食物可吃，还引发了一些人对贵族的残忍攻击。法国和英国之间的百年战争引起了全面的动乱。 当瘟疫来临前，欧洲其实早已四分五裂。
1352年，黑死病逐渐消失，杀死了三分之一的欧洲人。 但瘟疫还没有结束。 在本世纪结束之前，这种疾病重新流行了 5 次，最终导致欧洲大陆 8000 万人口中至少一半的人死亡。甚至在某些地方，几乎所有人都死于这场瘟疫。
你以为你已经度过了最糟糕的时期，但事实并非如此。 以皮斯托亚的托斯卡纳城为例，1339年、1347年、1348 年、1357 年、1389 年、1393 年和 1399 年的瘟疫肆虐了这座城市。 在那时，人口已经从40000 骤降到 14000，下降了 65% 。 这种疾病在 1410 年、1418 年、1423 年、1436 年和 1457 年再次来临。 鼠疫一直持续到 19 世纪 50 年代的中东。
鼠疫带来的其中一个后果就是农村被遗弃。 幸存者被河流和海岸线附近固定的基础设施以及富裕家庭无人居住的房屋吸引，他们放弃了贫穷，搬到了城市，农民搬进了这些房屋。 他们使用银制餐具进餐，并声称拥有已故家庭的牲畜、工具，有时还有机器。
对这些农民来说，他们的生活水平和社会地位提高了，这是没有人能够预料到的。 在 2007 年的一篇论文中，伦敦政治经济学院的经济历史学家塞夫基特 · 帕慕克写道，瘟疫推高了整个工资结构，并为工业革命中动荡的劳工战争搭建了舞台。 在英国和法国，纺织工人和工匠赢得了更短的工作时间，获得了瘟疫爆发前的两倍甚至三倍的工资。 两国的土地富有者都通过了法律来约束农民，但面对新的经济现实，这些法律却被忽视了。 在一个社会条件被认为是固定的时代，这种行为是革命性的。
对教会的态度也改变了。 本世纪初的持续暴雨和饥荒已经动摇了人们对教皇的信心。 塔奇曼写道，现在是 服从时代的终结。 从这个意义上说，黑死病可能是现代人未被认可的开端。
到19世纪末20世纪初，世界的联系比以往任何时候都更加紧密。 国与国之间的贸易和人民的数量和规模都是是前所未有的。 这个时代随着两次世界大战而结束，但在过去30年里又重新开始，这是一个大规模全球化时期，制造部件来自世界各地，并可以在任何地方进行组装。
