明朝是繼漢唐之後的有一個黃金期，共傳十二世，歷經十六帝，想過276年，期間沒有漢朝時候的外戚問題，沒有唐朝時的外敵進犯，後世對明朝有“天子守國門，君王死社稷”之評價，甚至清朝都說明朝是“治隆唐宋”“遠邁漢唐”。
明朝的萬曆皇帝朱翊鈞是明朝的第13位皇帝，10歲繼位，在位長達48年，是明朝在位時間最長的一位皇帝。朱翊鈞剛上位的10年間勤政廉潔，積極進行政策改革，使國家的經濟得到了很大的發展，百姓安居樂業，並且生活簡樸，開創了“萬曆中興”的局面。但執政後期，朱翊鈞完全像變了一個人，主要還是因為超重沒有可以很好輔佐他的大臣，所以朱翊鈞乾脆放棄了，國家大事也不管了，有大臣來勸諫他還覺得煩，最後乾脆不上朝了。
國不可一日無君，朱翊鈞不上朝之後，朝中沒有了主心骨，人心潰散，國家也幾乎停止了運轉，大臣們極力請皇上上朝，但朱翊鈞一律不見，全部擋在門外，很多官員最後失去了希望，紛紛罷官回家，內閣出現了很多職位空缺。有些不知道情況的新任官員上任之後，甚至都沒有見過皇上的面，朝中重臣雖然對此憂心忡忡卻又無計可施，每天就以數太陽影子長短來消磨時光。
期間有一個叫做李廷機的人，他從小就聰明好學，科舉更是一展才華，無奈當時主考官更欣賞另一個人，因此李廷機只好屈居第二，不過李廷機也不抱怨命運的不公，而是更加盡職盡責，不僅把自己分內的事情做到極致，更是將國家大事當做自己的事來做，終於朱翊鈞被他吸引了，直接將李廷機提拔到了宰相的位置。
可李廷機高高興興的來內閣報道時才發現，由於內閣只為缺人，很多職位都空著，所以在職的人基本上都要身兼數職，不過李廷機沒有氣餒，想要通過自己的努力挽救當前的狀況，然而沒想到萬曆皇帝實在是太懶了，呈上來的奏摺都堆成了小山，可他一眼都不帶看的，終於做了幾個月之後，李廷機也決定不幹了，準備辭職回老家。
當天回家就寫了辭呈，李廷機知道寫一封皇帝肯定不看，果斷多寫了幾封，然後就等著皇上批准，然而左等右等，一個月過去了，皇上那邊沒有一點動靜，李廷機又寫了5封呈上去，並且把一家老小全部安排送回老家，房子捐了出去，自己則住在一個破廟裡，每天干的事就是寫辭呈，就這樣在破廟裡一住住了5年，辭呈一共寫了123封，但萬曆最後不但沒批准，還封李廷機為“廟祝閣老”。
這下李廷機沒有辦法了，皇帝不放他走能怎麼辦，他又不想繼續回去，只能頂著殺生之罪跑回了老家，然而萬曆皇帝也沒有追究她的責任，不知道是因為懶，還是因為看在李廷機之前對朝廷的貢獻上。
