自太宗雍熙北伐失敗以後，遼闊而美麗的北方，對趙宋君臣來說，已經不再是充滿開疆拓土夢幻的誘惑，而是一個擺脫不掉的夢魘。
北方的鄰居契丹人，依仗他們騎兵的快速機動能力，經常侵入趙宋邊境，劫掠一番便揚長而去。
以步兵為主的宋軍，兩條腿怎麼也攆不上四條腿，更何況“守內虛外”之後，朝廷對契丹人推行的是綏靖政策，儘量避免正面衝突，敵人來搶劫，趕跑了就算了事，嚴禁宋軍追擊攻敵。
大宋北部的邊境，一直在流血。
趙恆執政初期，北方鄰居契丹人仍然不斷過來找麻煩，他們的鐵騎不僅縱橫宋、遼邊界，還深入到河北、山東十多個州，擄掠人畜財物，屠殺無辜百姓，損壞房屋莊稼，給當地人民帶來極大了的災難。
鹹平二年（999年）十月，契丹主耶律隆緒率兵南侵攻宋。
宋廷鎮、定、高陽關三路都部署傅潛，擁有精兵八萬餘眾。
但他被契丹人嚇破了膽，任憑契丹騎兵在宋軍營前耀武揚威、罵陣挑戰，仍高掛免戰牌，就是不敢出戰，做起了縮頭烏龜。
傅潛手下的將士們面對遼軍的囂張氣焰，怒不可遏。
他們自己製造了殺傷力很大的鐵撾、鐵錘等沉重兵器，等候主帥一聲令下，隨時就可去衝鋒陷陣。
可左等右等就是沒有消息，有的將士忍不住了，就去找傅潛請戰，結果被這位傅將軍臭罵了一頓。
第一批罵退了，第二批繼續來，仍然是請戰，傅潛被逼急了，索性大罵請戰的將士是糊塗蟲，完全不知道他的良苦用心。
他說，不出戰並不是為自己，而是為將士們的生命安全著想，並揚言，誰要是再請戰，就推出去砍了。
胳膊拗不過大腿，將士們敢怒不敢言，只得憤然而出。
主將不出戰，大家就來找副將範廷召，要他去說服傅潛出戰。
範廷召年近古稀，從周世宗算起，算是四朝元老。
在後周時期，他同太祖趙匡胤一起參加過高平之戰，大宋開國以後，跟隨太祖皇帝南征北戰，參加過紫金山之戰、平定二李之戰、征伐李繼遷等大小數十餘戰，久經沙場，屢建奇功，官拜定州行營都部署。
帶兵打仗的人，脾氣都很火暴，範廷召來到中軍帳，先還是耐著性子對傅潛說：“大敵當前，將軍穩坐中軍帳，一定是有退敵的妙策吧？”
“主守不主戰，這就是我的妙策！”傅潛冷淡地回答。
“這恐怕不是善策。”範廷召說,“我軍有八九萬之眾，而且，將士們求戰心切，士氣高昂，足以與契丹兵一戰。如果出兵扼守險要，與敵人展開決戰，一定能擊敗契丹人。”
傅潛只是搖頭，並不說話。
範廷召見傅潛如此態度，火氣就上來了，憤然說道：“身為主將，卻膽小如鼠，貪生怕死，手握重兵卻不敢出戰，連個老太婆都不如！”
“敵人這麼厲害，派兵出戰，不是找死嗎？”敵兵兇猛，也成了傅潛不抵抗的理由。
範廷召憤然說道：“朝廷怎麼用你這樣的人為將啊！”
傅潛依然面不改色，死豬不怕開水燙，你願意怎麼罵就怎麼罵，他就是不出兵。
正在這時，部將張昭允手拿一紙文書進來遞給傅潛說：“傅將軍，朝廷來了廷寄，催我軍出戰。”
傅潛雖然一萬個不願意，但朝廷的命令來了，再不出戰就是抗旨不遵。
他看了範廷召一眼，冷冷地說：“範將軍既然請戰。我就撥你八千騎兵，兩千步兵，湊足一萬人，你到戰場上建功立業去吧！”
範廷召見傅潛只給一萬兵馬，憤然說道：“契丹兵有十萬餘眾，一萬兵馬，即使是以一當十，也不夠數，這個仗怎樣打？”
“你要多少？”傅潛反問道。
“再加三五萬。”
傅潛皮笑肉不笑地說：“將在謀不在勇，兵在精不在多，你為前鋒，我為後應，你怕什麼？”
範廷召不相信地問：“你真的做後援嗎？”
傅潛有些不耐煩地說：“就你知道忠君，我不想報國？你儘管帶兵前去，我隨後發兵接應你就是了。”
範廷召退出之後，覺得傅潛的話未必可信，擔心孤軍陷敵，於是修書一封，派人送往離高陽最近的並、代州都部署康保裔，請他發兵增援。
康保裔是洛陽人，出生將門，祖父、父親都戰死沙場，他承世蔭做了領軍將領，在太祖朝，曾參加過石嶺關之戰，太宗朝，因積有軍功，升任馬軍都虞侯，領涼州觀察使。
趙恆即位之後調任並、代州都部署。並、代州離高陽最近，範廷召所以請求他派兵支援。
康保裔治兵有方，很有血性，平時愛兵如子，深得將士們的擁戴。
他接到範廷召的求援書，立即率萬人趕來增援。
契丹兵已經攻破狼山寨，隔斷了通往鎮、定的道路。
康保裔決定繞到契丹軍後面發起進攻，他一面率兵直奔瀛洲，一面派人給範廷召送信，約他發兵前後夾擊契丹兵。
康保裔抵達瀛洲之後，範廷召的兵馬沒有到，契丹兵卻先來了。
此時天色已晚，康保裔命令部隊擇地安營紮寨，準備次日再戰。
第二天黎明，康保裔出營觀陣，突見軍營四周全是敵兵，一夜之間，契丹兵竟將宋營裡三層、外三層圍得水洩不通，宋軍已陷入契丹兵的重重包圍之中。
敵眾我寡，有人建議康保裔率親兵殺出重圍。
康保裔振奮地說：“本帥自領兵以來，身經百戰，你們誰見我後退過？古人說：‘臨難毋苟免’，今天竟然身陷重圍，正是為國效死的日子，怎能丟下將士們自己逃跑呢？”
眾將士見主帥慷慨激昂，受到很大鼓舞，一齊振臂高呼，願跟隨元帥同契丹人決一死戰，讓他們知道，宋軍也有不怕死的。
“養兵千日，用兵一時，報國的時候到了。”康保裔揮刀大喝一聲，“兄弟們，不怕死的隨我殺敵去。”
康保裔一馬當先，衝出大營，殺入敵陣，眾將士見主帥身先士卒，都是爭先恐後，發一聲吼，一齊殺向敵陣。
宋軍抱著必死的決心，衝入敵陣後左衝右突，雖然憑一股勇氣殺出了第一層包圍圈，但在第二層包圍圈中又被契丹兵困住，從日出殺到太陽西下，已經是人困馬乏，雖然殺敵數千，宋軍也自損千餘，眼看不能突出重圍，只好退回大營。
契丹兵戰了一天，也覺疲乏，雙方各自鳴金收兵。
一宿過後，兩軍再戰。
宋軍拼命衝殺，欲突出重圍，契丹兵縮緊包圍圈，欲將宋軍全殲。
兩軍拼死相搏，殺得天昏地暗，日月無光。
契丹兵有十萬之眾，前面戰死兩個，後面再添上一雙，同宋軍交戰的人數總不見少，宋軍不足萬人，孤軍陷落敵陣，沒有援兵，戰死兩個，少了一雙。
從日出殺到日薄西山，眾將士人人殺得筋疲力盡，盼救兵卻又不見蹤影。
康保裔身先士卒，奮勇當先，左衝右突，無奈敵眾我寡，身中數槍，成了一個血人。
跟隨在身邊的數百名兵士也多半受傷，不堪再戰。
康保裔看著身邊這些殘兵，流著淚對大家說：“罷、罷、罷！我是死定的了，你們大家趕快各自逃命去吧！”
說罷，提起最後一口真氣，揮刀向敵兵最多的地方殺去，雖然手刃敵兵數十名，無奈敵兵眾多，可憐趙宋一員大將，竟戰死在亂軍之中。
康保裔戰死，他所率領的部隊全軍覆沒。
再說範廷召得知康保裔已率兵趕往瀛洲，並約自己趕赴瀛洲夾擊契丹兵，便率領一萬宋軍火速前往，大軍剛趕到瀛洲西，便遭到契丹兵的阻擊，兩軍展開生死搏鬥，範廷召身先士卒，宋軍無不以一當十，人人奮勇，個個爭先。
契丹兵雖然人多，但他們從未碰到過這樣不要命的打法，未戰心中已有怯意，範廷召抓住這稍縱即逝的機會，一舉殺退敵兵，打掃戰場，殺敵二萬，但也自傷兩千。
擊退契丹兵之後，範廷召立即命部將張凝、李重貴率兩千精兵為前驅，火速趕往瀛洲支援康保裔軍，他率領餘部緊跟其後，殺往瀛洲。
眼看就要逼近瀛洲，忽然前軍回報，康保裔戰死，所率一萬宋軍全軍覆沒。
範廷召聞報，不敢再進，只得在瀛洲西南選擇有利地形紮下營寨，暫行駐紮。
這是正史的記載，有野史記載，範廷召臨陣逃跑，留下康保裔孤軍奮戰，導致康保裔全軍覆沒的慘劇。
契丹兵與範廷召所率宋軍交鋒了幾次，遭到宋軍的頑強抵抗，見佔不到便宜，便轉攻遂城去了。
契丹人以為遂城是個小城，攻遂城猶如探囊取物一般，到遂城就是去搬運糧食、摟女人。
到達遂城之後，他們才知道自己錯了，因為他們遇上了死對頭，確切地說，是死對頭、趙宋大將楊業的兒子楊延昭。
楊延昭剛剛升任保州緣邊都巡檢使，署所就在遂城。
遂城確實是個小城，資源有限，防務也很差，城中的軍民人等見契丹兵聲勢浩大，來勢洶洶，一時人心惶惶，很多人都準備離鄉背井，逃往他鄉。
楊延昭見人心不穩，立即將城中的青壯年召集在一起，對大家說：“你們是遂城人，身家性命全靠這座城為保障，如果契丹人攻破了城池，就會殺了你們這些男人，姦淫你們的妻女姐妹，難道你們要看到這樣的慘劇發生嗎？”
楊延昭知道，大敵當前，抓住人心、鼓起勇氣才是最重要的，他將契丹兵破城後的結果說出來，目的就是要激起遂城軍民的鬥志。
在場的人聽了楊延昭的演說，群情鼎沸，紛紛表示要拿起武器誓死保衛自己的家園，保衛遂城，保衛大宋國土。
楊延昭見士氣、百姓的激情起來了，便將軍民混編，發給武器和盔甲，分段守城，他自己則晝夜在城牆上巡邏，絲毫不敢懈怠。
一開始，契丹兵並沒有把遂城放在眼裡，當他們靠近城池，便遭到守城軍民的猛烈反擊，連攻數次，竟然都被城中的矢石擊退。
當時正是寒冷的隆冬，恰巧又碰著北風怒起，天氣更加寒冷，楊延昭突發奇想，命令城中軍民搬出庫藏中的魚腸燕角，插遍城牆的堞口處，然後取冷水灌注在城牆堞口處，天明之後，水都結成了冰，城牆變成了冰牆，既堅固，又滑溜。
第二天，契丹軍來到城下就傻眼了，昨日還是破碎不堪的城堞，現在如同銀鑄一般，城牆像是穿上了一層冰甲，白晃晃、光溜溜，抓也抓不住，爬也爬不上，一點辦法也沒有。
野戰中所向無敵的契丹鐵騎，在冰牆之下卻束手無策。
契丹主帥耶律隆基嘆一聲道：“天助楊家將啊！”便下令從遂城退兵。
楊延昭見敵兵退走，率兵乘機殺出，奪得糧草器械無數。
當時的百姓盛讚楊延昭守衛的遂城為“鐵遂城”。
