後人總將漢武帝與秦始皇相提並論，俗稱“秦皇漢武”、“千古一帝”。漢武帝即位之初，漢帝國呈現出繁榮富庶的局面，但在繁華的表象下，已潛伏著嚴重的危機。司馬遷在《平準書》中，對此有深刻描述：
“網疏而民富，役財驕溢，或至兼併豪黨之徒，以武斷於鄉曲……物盛而衰，固其變也。”
經濟的高度繁榮，雖然使得國家財富大量累積，但也出現了嚴重的問題，一是地方豪強武斷鄉曲，一是奢侈現象已蔚然成風。
太史公敏銳地觀察到兩者之間存在對應關係，而且奢侈風氣影響的層面，不單純只是經濟虛耗的問題——“室廬輿服僭於上，無限度”的現象若不及時矯正，“物盛而衰”的惡果將隨之而來。
董仲舒也有相同的看法，他曾上疏指出當時存在著“邑有人君之尊，裡有公侯之富”的現象。
漢武帝劇照
漢武帝難脫干係
社會上的奢侈風氣有愈演愈烈之勢，這與漢武帝的政策，以及個人追求享樂，有密切的關係。
漢武帝即位後，一改前朝無為而治的“消極”，積極地推行各項“有為”措施。
在政治上，對內削弱王國勢力、裁抑地方豪強、改革選官制度、削奪相權、加強控制中央軍隊與嚴密刑法，逐步強化中央。
對外，則經由頻繁的軍事與外交活動，積極經營邊疆，擊百越、匈奴、朝鮮，通西域、西南夷，使漢帝國的聲威遠播域外。
在經濟上，相繼推行幣制改革、鹽鐵官營、均輸平準與算緡告緡等政策，以供應其“有為”政治的龐大財政支出。
這種與民爭利的作為，對人民逐利風氣的擴散，有推波助瀾之效，以致“士大夫務於權利，怠於禮義，百姓仿效”。
漢武帝劇照
此外，武帝積極追求個人生活上的享受，大肆起宮室、闢苑囿，史稱“上林苑”，其宮闕建築富麗壯觀，極盡奢侈之事。
東方朔曾引“殷作九市之宮”、“靈王起章華之臺”、“秦興阿房之殿”等前車之鑑，來勸諫武帝。在他看來，武帝重興作、享奢華，易使人民起效尤之心。
嚴安也曾上疏勸誡武帝，指出其奢縱的作風，將使臣民競相仿效，而導致風氣不淳。
所以，漢武帝的“興利”政策，以及他個人奢縱的享受，是奢侈風氣快速擴散的重要原因之一。
漢武帝劇照
鹽鐵會議抨擊漢武帝施政
有關漢武帝時期的政策，在漢昭帝始元六年召開的鹽鐵會議中，有許多著墨。
這次會議，雖然是以“鹽鐵應為公營專賣，或開放民營”為討論的主題，但論辯雙方，將議題擴及貧富、奢儉、重農抑商與匈奴和戰等項目，舉凡國家政策、經濟問題、社會風氣與國防外交等相關範圍，皆有廣泛而深入的討論。
所以，鹽鐵會議可視為一次全方位的政治對話，也可視為時人對漢武帝朝施政的“總檢討”。
漢宣帝劇照
會議內容後經漢宣帝朝的桓寬加以整理，而寫成《鹽鐵論》一書。書中對漢武帝施政有極為嚴厲的批判。
例如《國疾篇》便指責漢武帝內外興作，財用匱乏，遂大量起用“興利”之臣，以及酷殺之吏，造成社會不安；後來，漢武帝察覺政策失當，而改弦易轍，但“其禍累世不復，瘡痍至今末息”。這些，都是對武帝“興利”政策的全面否定。
而《散不足》篇，則將飲食、服飾、宮室、輿馬、器械雕琢、聲色追求、喪葬祭祀、商品製作與價格等一一作古今的對照比較。由此可看出奢侈風氣在當時已相當盛行。
在生活上，舉凡食衣住行等方面，皆可見奢侈性消費的快速膨脹；在階層上，奢侈的現象不再侷限於貴族官僚，平民亦競相浸染。“拜金風氣”和“追求物慾滿足”，已成為普遍的社會風尚。
漢武帝劇照
文中最後指出，雖然經濟的發展，使物質生活快速成長，但由於分配不均，並沒有使社會整體受惠，反而導致了嚴重的貧富對立。
雖然《散不足》提出了許多真知灼見，但風氣，並未因鹽鐵會議中賢良之諄諄建言而稍減，在後世反有惡化之勢。
風氣惡化，無法遏止
此後，不僅政府缺乏相應的、有效的措施，而且連漢初諸帝“以身作則，倡儉於天下”的宣示和作為，都付之闕如。
漢元帝初即位，貢禹即上書指出，奢侈風氣既然是由上而起的，就必須從帝王本身導正，甚至未來大統之繼承者——太子，都應力行儉約，減少無謂的浪費。
漢元帝劇照
漢元帝採納了他的部分建議，如下詔縮減宮中費用、讓賜宜春苑、減少衛卒等，但這些作為，對整個社會風氣的導正，效果是極其有限的。
到了漢成帝朝，風氣益形惡化，史稱“天下亡兵革之事，號為安樂，然俗奢侈，不以畜聚為意。”多位大臣針對此一社會弊象，紛紛提出建言。例如，谷永毫不諱言地指出：
“秦所以二世十六年而亡者，養生泰奢，奉終泰厚也。二者陛下兼而有之。”
這段議論，其實是對漢成帝極為嚴厲的批判。事實上，當時除了帝王生活奢靡之外，外戚、宗室與大臣，亦不遑多讓。
結語
西漢自元帝朝以降，政風日益衰頹。
王莽劇照
帝王或重用外戚，或寵愛佞幸，其生活上的享樂，常伴隨著政治上貪汙腐敗的弊象，更進而影響到一般官吏與平民。
元始三年，王莽奏請定車服制度，使人民養生、送終、嫁娶、奴婢、田宅、器械之品，皆有所制。王莽的目的，應是希望經由律法的明文規定，使人民生活享用有所節度，進而消弭奢侈的風氣。
遺憾的是，王莽這一“緣木求魚”的辦法，並沒有發揮太大的功效。而這種“拜金”和“追求物慾滿足”的風氣，一直延續到了東漢。
