现在，人们普遍认为2005年在英国成立的ZOPA是P2P网贷产业发展的起点。而事实上，孟加拉国才是P2P模式萌芽的地方。早在1974年，穆罕默德·尤努斯在孟加拉创立小额贷款。1983年，正式成立孟加拉乡村银行——格莱珉银行。
格莱珉银行定位是“穷人的银行”，主要为社会底层的贫穷群体提供小额贷款，它通过低息、甚至无息贷款，将资金引导向农林牧渔等实体产业，为传统意义上的弱势群体提供贷款服务，使他们成为有价值的劳动力。格莱珉银行让在传统金融体系中无法得到金融服务的孟加拉国穷人，有了可以从零发展的可能性。
由于格莱珉银行的快速发展和巨大社会贡献，2006年尤努斯被授予诺贝尔和平奖。尤努斯认为，漠视贫困、漠视真实世界中人的痛苦与愿望是经济学的最大失败，而不能用经济学知识去缓解并消除贫困，是所有经济学学生与学者的最大的耻辱。由此可见，P2P网贷本身的社会价值意义是不可被忽视的。
作为创新型商业模式，P2P网贷甚至被哈佛商业评为“2009年度突破性的商业模式”。P2P网贷作为一个符合商业逻辑和有社会价值的商业模式，在相关监管和鼓励政策之下，可以很好地为社会贡献力量。
P2P网贷最大的优越性，是使传统银行难以覆盖的借款人能充分享受贷款的高效和便捷，这在一定程度上填补了传统金融覆盖面的空白。中国P2P网贷的出现，既有全球P2P网贷商业模式的创新刺激，也有我国经济发展壮大的一个特殊背景时期——即传统金融机构难以覆盖小微企业和个人的融资需求，于是P2P网贷借款模式随着互联网发展而兴起。
作为传统金融体系的有益补充，P2P网贷和原有金融体系是相互促进、共同发展，既有竞争又有合作，两者都是我国多层次金融体系的不可或缺的组成部分，对完善金融产业结构有重要意义。
从2007年诞生至今，P2P网贷累计满足了超过2500万借款人或小微企业的融资需求，有力帮助了实体经济发展。据最新统计数据显示，仅仅最近三年P2P就为实体经济累计注入了超2万亿元资金。金融的本质是服务实体经济，互联网金融的初衷就是践行普惠金融的理念。
