我們用三教九流來泛指古代中國的宗教與各種學術流派。它還是古代對人的地位和職業名稱劃分的等級。由於古代小說的緣故，這個詞一直被認為是貶義。但真正的“三教九流”是沒有任何貶義的。
三教九流
三教九流是新的說法，三教指的是儒教、道教、佛教。由於佛教在漢明帝時才傳入中國，所以早期的“三教”裡並沒有佛教。傳說鴻鈞老祖一道傳三友，老子與元始天尊創立“闡教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇統領人間，稱“人道教”，如此為“三教”。
“九流”是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。在這之外還有小說家，因此有”九流十家“之說(出自《漢書·藝文志》)。
我們今天認為是貶義的“三教九流”一詞是民間對於地位和職業名稱來劃分的。三教沒有什麼特殊區分，而九流就不一樣了。九流有兩種說法：
第一：民間按社會地位，將“九流”分為“上九流”、“中九流”、“下九流”。
“上九流”是：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
“中九流”是：舉子、醫生、相命、丹青(賣畫人)、書生、琴棋、僧、道、尼。
“下九流”是：師爺、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、時妖(拐騙及巫婆)、盜、竊、娼。
三教九流
第二：上九流：一流佛祖、二流仙、三流皇帝、四流官、五流燒鍋、六流當、七商、八客、九種田。
中九流：一流舉子、二流醫、三流風水、四流批、五流丹青、六流相、七僧、八道、九琴棋。
下九流：一流巫、二流娼、三流大神、四流幫、五剃頭、六吹手、七戲子、八叫街、九賣糖。
地位和職業的區分就有了高低貴賤之分，因此古代小說將其變成了含有貶義的詞語。早在漢朝之前的三教九流的名稱是不含貶義的。
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