中國香文化源遠流長，從目前現有記載來看，香最早出現在上古時期，宋代丁謂《天香傳》中記載：“香之為用從上古矣。”
對香文化的發展起推動作用的有3種因素，祛病、祭祀、文人雅事。祭祀必不用多說，現代生活中一說到香，大多數人都會想到寺院、廟堂等祭祀場所。上古時期除了用香祭祀以外，還會作辟邪除穢之用。
香在中醫配藥方面也有很大作用，其中蘇合香就是一種藥用價值很高的香料。《本草綱目》中記載：“蘇合，氣香竄，能道諸竅臟腑，故其功能闢一切不正之氣。”說的就是蘇合香有調理五臟的功效，能祛腹中諸疾。
宋真宗就很推崇蘇合香。
據《墨客揮犀》記載：“王文正太尉氣羸多病，真宗面賜藥酒一瓶，令空腹飲之，可以和氣血，闢外邪。文正飲之，大覺安健，因對稱謝，上曰‘此蘇合香酒也’”。
宋真宗的這個酒之所以能讓王文正身體康復，就是因為裡面加了蘇合香，可見此香的藥用價值。
唐代以前，中原的香料並不多，唐代中後期才逐漸由西域諸國傳入中原。范曄在為《和香方》所寫的短序中說：“甘松、蘇合、安息、鬱金、（木奈）多、和羅之屬，並被珍於外國，無取於中土”。其實除上述香料以外，可能還有很多其它的香料並不產於中國，因此，香料也是珍貴之物。
對於香文化的發展，古代文人雅士起到了不可磨滅的推動作用，尤其宋朝時期，焚香、插花、掛畫、點茶成為文人雅士之間的主流活動。古代文人除了品香之外，還會編撰香譜、製作合香、設計香具、制定香席儀規等，並將其內化為一種生活美學和哲學思想。
品香之法
說到品香，最快想到的便是“紅袖添香”。古代文人在讀書時旁邊多會有妻子或是侍女為其添香，燃香的方式多為隔火薰香，具體是把燒好的炭埋一半在香爐的香灰裡，把香灰壓成小山形狀，再在香灰上面放上雲母片，將香粉或香丸放置在雲母片上，藉著下面炭火的熱量，香氣便會慢慢散發出來。
如果是睡前讀書，可添沉香，有助眠的功效，香氣也比較淡雅；如果是晨時用香，可單添檀香或者以檀香、乳香、玄參合制的香方，有清熱醒腦的作用。
除用炭香之外，還可以用線香，明朝初期以前的香稱為“箸香”或“棒香”，因當時制香為純手工搓制，故而做出來的香較粗，到了明朝後期才出現一個叫“唧筒”的工具，和現在的注射器差不多，用此工具才做出了較細的線香。
使用箸香或線香時應注意保持約1米的距離，即可觀煙霧繚繞之美，又可聞到淡淡幽香。
香還可以與茶、琴、書畫等項目相配，古代文人聚在一起品茶、品香、鬥詩、作畫，被引為雅事。南宋著名詩人陸游就有“獨坐閒無事，燒香賦小詩”的詠香詩句。
合香制香
對合香的較早記載出現於東漢時期的《黃帝九鼎神丹 經》：“結伴不過二三人耳，先齋七日，沐浴五香，置加精潔。”
其中“五香”是指青木香、白芷、桃皮、柏葉、零陵香。古代文人追求情趣、意境，因此，在用香的時候也會想盡辦法配製自己喜愛的香方，就連香器及焚香方法都有很多講究。
琢瓷作鼎碧於水，削銀為葉輕似紙；
不文不武火力勻，閉閣下簾風不起。
詩人自炷古龍涎，但今有香不見煙；
素馨欲開茉莉折，底處龍涎示旃檀。
平生飽食山林味，不柰此香殊嫵媚；
呼兒急取蒸木犀，卻作書生真富貴。
——《燒香七言》楊萬里
古代文人中制香高手頗多，如王維、李商隱、傅鹹、傅元、黃庭堅、朱熹、蘇東坡等。蘇東坡曾在子由生日的時候，用檀香木製成的觀音像和親手合制的香篆做為禮物贈之 “子由生日，以檀香觀音像及新合印香銀篆盤為壽”。
斗香之雅
周嘉胄《香乘》卷十一有載，“韋武間為雅會，各攜名香，比試優劣，曰香會”，說的是雅會斗香。這與鬥詩、鬥茶的形式差不多，都是古代文人雅士閒居里的娛樂項目或者是精神追求。
古代文人斗香極為講究，從香品方面來說，香氣的風格、香霧的形態、留香的時間等都極為考究苛責；從香具方面來說，香爐、香案的形態和材質以及周圍的環境需要與香品的氣質相投。
明朝文震亨《長物志》中有曰，在花園中焚香，最適合在天然形成的山石之上放置木鼎式的香爐，便更見山林野趣，有返璞歸真之感。在香室中，則常佈置一些用於觀賞的名貴沉香，形如山巒起伏的沉香木，配以托盤托架，謂之沉香山子。
除此之外，文人雅士們還會將陰乾香草製成的香囊繫於衣袖中的肘臂上，香氣自袖筒中隱隱散出，可謂袖底生香。唐馮贄《雲仙雜記·大雅之文》中有記：“柳宗元得韓愈所寄詩，先以薔薇露灌手，燻玉蕤香後發讀，曰：‘大雅之文，正當如是。’”
楚國詩人屈原也有“扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩”的詩句。其中所提到的江離、辟芷、秋蘭都是香草的種類，除以配香囊以外，這幾種香草也體現出了屈原的品性高潔。
由此可見，古代文人雅士對香的推崇已上升到了精神的高度，除了實際的用處外，更有尊敬與禮節的意味，正是因為他們的崇敬與熱愛，“香”才能在後世發展成具有豐富的文化內涵和高度藝術品質的產物。
