美國高等教育主要是個人投資，特別是私立大學，學生交納的學費和管理費是學校運作經費的主要來源。即便是公立大學，州政府撥款佔40%-50%左右，但此撥款也要根據入學人數的多少來調節。因此，各大學經常面臨著兩個市場的競爭：招生市場和就業市場。與中國不同，美國大學多而生源有限，大多數學校需要採取各種方法去吸引高中畢業生入學，力求完成招生指標；一些學校因招生不足而只好關門。即使那些聲名顯赫的少數名牌大學，雖然不必擔心生源問題，但也要為爭奪優秀人才而絞盡腦汁。在就業市場上，由於受到經濟發展的影響，形勢變幻無常，但仍以買方市場為主，僱主往往對大學畢業生有很大的選擇權。在這種背景下，排名榜有三種基本功能：
學生和家長選擇大學的指南。對於高中畢業生和其他尋求升學機會的人，US News 的大學排名榜比大學免費贈送的精美招生手冊更具比較性和客觀性。為了便利讀者，他們將所有大學進行不同的分類，不僅有層次之分，而且有公立和私立之分、地區之分、專門與綜合之分，然後進行排名。
學校管理的反饋信息。由於US News 的排名信譽較高，許多大學，特別是排在各榜前50 名的學校的校長和高級行政管理人員對此非常重視。如果一些學校當年的排名比去年下滑了一兩個名次，這些學校就要尋找原因，
採取相應的改進措施，以便在下一年的排名中能夠回升或上升到一個新的高度。與此同時，這些大學也將這一排名看作一個重要的廣告宣傳途徑，以吸引更多、更好的新生入學。
僱主招聘人員的參考指標。如前所述，名牌大學的學生在就業市場上有較強的競爭力。學校排名越高，去招聘的公司也越多，形成了“名牌大學的畢業生挑僱主，非名牌大學的畢業生被僱主挑”的局面。當然，沒有“終身名牌”，例如，康乃爾大學一度下滑很多，從1999 年排名第六位下降到2001 年的第十位，2003 年又降到第十四位，被戲稱為“冒牌常青藤”。加州理工學院近幾年上升很快，2002 年甚至排在了麻省理工學院之前，其畢業生也在就業市場上隨之走紅。
雖然大學排名給選擇學校提供很好的參考依據，但是家長學生切不可盲目推崇排名。美國政府從來沒有推出官方的排名系統，所有排名均為美國民間機構的行為。在這些排名中，很多數據來源於各大高校的自行報送，真實性與準確性並未進行嚴格考察，去年也曾有名校曝光虛假數據的醜聞。同時，任何排名都有其缺陷，排名不可能包羅萬象，它只能就某些方面作出評價，把排名當作選擇大學的唯一標準實不為明智的選擇。
排名可以作為學生選擇大學的一個標準，但不能作為唯一標準。除了排名以外，學生還應該考慮自身的興趣，學習能力，偏好校園環境，畢業就業等多個方面，綜合起來選擇自己最適合的學校。“第一未必最好，適合才最可靠”！希望廣大學生及家長理性對待大學排名，選擇最為適合學生的學校及專業。
