東漢時期的漢和帝劉肇，開創了盛世的局面，讓國力達到了鼎盛狀態，但是又親手破壞掉了這個局面，為東漢的滅亡埋下了隱患。
他是漢章帝劉炟第四子，母親是梁貴人，梁貴人深知自己不是竇後的對手，就情願將自己的兒子送給竇後撫養。梁家暗自慶幸，因為劉肇被立為皇太子，以後一定不會虧待生母一家的。這話傳到竇後的耳朵裡，她為此恨恨不已。於是設計誣陷害梁貴人，不久後，梁貴人自殺。自己撫養她的兒子劉肇。
深得漢章帝喜愛的還有宋貴人，她為漢章帝生下皇子劉慶，最後還被立為太子。竇後對此嫉妒難耐，便串通母親，誣陷宋貴人。於是宋貴人和太子劉慶漸漸被章帝疏遠。漢章帝劉炟廢太子劉慶為清河王，立由竇後撫養的皇子劉肇為皇太子。
漢章帝逝世，劉肇即位，因劉肇年幼，竇太后臨朝稱制。竇太后將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。竇太后還給了母親，兄弟尊貴的身份和實權。竇太后還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報復打擊，為所欲為。
竇氏為維護專權，安插了大量黨羽，因此朝廷上下多有附臣與親信。她的哥哥竇憲還養了許多刺客定點清除那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。竇太后剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭。
當時竇憲兄弟掌握大權，劉肇與內外臣僚無法親身接近，一同相處的只有宦官而已。劉肇認為朝中大小官員無不依附竇憲，唯獨中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，不屈服於竇氏，便同他密謀，決定除掉竇憲。
當時廢太子清河王劉慶特別受到劉肇的恩遇，經常進入宮廷，所以就幫助劉肇向鄭眾傳話，讓他蒐集皇帝誅殺舅父的先例。竇憲這個時候作死，陰謀叛逆，但是走漏了消息。漢和帝決定誅殺竇憲，此後，竇氏家族做官的人全部免官，竇太后也由此被軟禁，不得參與政事。最後劉肇成功奪回政權。
掃平了外戚竇氏的勢力後，奪回政權，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，他還是一個十分體恤百姓疾苦的好皇帝，但是好景不長最後年僅27歲的他病死了，他生了不少兒子，但是都早夭了，所以只有兩個兒子活了下來，長子平原懷王劉勝小的時候就一直生有怪病，最後只得由自己剛滿百天的小兒子劉隆繼位。
劉肇的一生是悲慘的，早年母親被害，最後做了傀儡皇帝，被太后及外戚干政威脅著皇位，最後好不容易奪回政權，自己還英年早逝。
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