袁世凱（1859年—1916年），中國近代史上著名的政治家、軍事家，北洋軍閥領袖。字慰亭（又作慰廷），號容庵、洗心亭主人，漢族，河南項城人，故人稱“袁項城”。
袁世凱早年發跡於朝鮮，歸國後在天津小站訓練新軍。清末新政期間積極推動近代化改革。辛亥革命期間逼清帝溥儀退位，以和平的方式推翻清朝，成為中華民國臨時大總統。1913年鎮壓二次革命，同年當選為首任中華民國大總統，1914年頒佈《中華民國約法》，1915年12月宣佈自稱皇帝，改國號為中華帝國，建元洪憲，史稱“洪憲帝制”。此舉遭到各方反對，引發護國運動，袁世凱不得不在做了83天皇帝之後宣佈取消帝制。1916年6月6日因尿毒症不治而亡，歸葬於河南安陽。
袁世凱的榮辱功過各有評說，有人說他是“獨夫民賊”、“竊國大盜”，也有人認為他對中國的近代化做出貢獻，是真正的改革家。總之，袁世凱是中國近代史上最具爭議的人物之一。
少年失意
這個出生於河南項城大地主家庭的袁世凱是一個妾室所生，從小便過繼給了沒有兒子的從叔袁寶慶做嗣子，因為家境殷實，從小便接受了中國傳統的儒家文化的教育，從小也喜歡遊山玩水，騎馬射箭，也喜歡看一些軍事理論著作，被別人稱作是書呆子。少年時期的袁世凱擁有遠大理想，從寫下這樣一副對聯：“大野龍方蟄，中原鹿正肥”。這寥寥數字，充分體現了袁世凱的野心。可是理想是完美的，現實是殘酷的，袁世凱初年幾次參加科舉考試都名落孫山。在他的養父去世之後，袁世凱在自己幾位叔叔的監督下認真讀了幾年書，打下了一定國學基礎，他的書法造詣還是挺高的。17歲那年她回到故鄉跟一名丁姓女子結婚，隨後參加鄉試再一次落榜。袁世凱一怒之下說到：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶？”於是投靠了他養父的故交淮軍將領吳長慶，吳長慶也有意識地提拔他，這時候朝鮮發生的一件政變徹底改變了袁世凱的命運。
朝鮮發跡
1882年朝鮮內亂，請求清政府派兵入朝平亂，袁世凱隨軍入朝，在戰場上的英勇表現贏得了朝野內外一致好評，地位迅速上升。內亂平定之後，袁世凱以清朝特使的身份留在朝鮮，並且迅速結交朝鮮各階層人士。為自己積攢政治實力，他的能力也在這一階段時期得到迅速提升，他儼然成為了朝鮮的太上皇，處理朝鮮的各種內政外交事務中展現出了個人較強的政治能力。1894年朝鮮東學黨起義，日本出兵干涉，袁世凱迅速化妝逃回國內。在這過程中他得到了北洋大臣，洋務派代表李鴻章的賞識，從此在官場上開始平步青雲。被清政府派去天津小站訓練新兵，為培養自己的個人勢力積攢下基礎，這支北洋新軍也是他日後爭奪政治權力的關鍵性因素，並且這就是軍隊中積極培養自己的個人勢力，讓這支軍隊只知道效忠自己，而不效忠清政府。這支軍隊中也湧現出大量在北洋時期中叱吒風雲的人物。
戊戌告密
在戊戌變法醞釀初期，思想進步的袁世凱曾一度加入梁啟超和康有為的強學會，這也為他後來告密出賣維新派埋下伏筆。當時光緒帝重用康有為、梁啟超、譚嗣同等維新派實行戊戌變法，與慈禧太后為首的頑固派（後黨）勢成水火。康有為等維新派（帝黨）從一開始就寄希望於袁世凱，在7月底就派徐仁錄前往小站聯絡袁世凱，試探其態度。康有為判斷袁世凱“為我所動”，乃舉薦袁世凱為侍郎。9月18日，康有為等人得到光緒帝“朕位且不能保“的密詔，深感局勢緊迫，於是鋌而走險，決定包圍頤和園，控制居住其中的慈禧太后，並殺死慈禧寵臣直隸總督榮祿，而這一任務則被維新派委託在袁世凱身上。當天夜晚，譚嗣同進入袁世凱寓居的法華寺，將“圍園劫太后”的陰謀告知袁世凱，並脅迫袁世凱動員新建陸軍來實施維新派的計劃，袁世凱不得已答應了維新派的請求，打發走了譚嗣同。9月20日（八月初五）上午袁世凱受到光緒帝召見，當著光緒皇帝的面表態殺榮祿如屠殺一條狗，光緒皇帝賞了他一個侍郎的頭銜。同日乘火車到天津。次日晨，慈禧太后從頤和園入紫禁城，宣佈臨朝訓政，罷斥康有為等維新派，戊戌變法遂告失敗，史稱“戊戌政變”。以往一般認為，袁世凱回到天津後向榮祿告密導致了慈禧發動政變，但並不屬實。
慈禧發動政變與袁世凱告密沒有關係，但是袁世凱確實有告密之舉。他來到天津後，已從後黨御史楊崇伊那裡得知慈禧即將上臺的情報，懼怕譚嗣同勸其出兵圍攻慈禧太后一事暴露，牽連自己，遂向榮祿告密，使慈禧得知維新派的陰謀，加重了政變的後果。所以在戊戌政變起初，慈禧太后只是斥責康有為“莠言亂政”，停職待參，並未言及譚嗣同等人；而袁世凱告密導致的結果便是慈禧下令逮捕康梁諸人，並誅殺譚嗣同等戊戌六君子，囚禁光緒帝於瀛臺。事實上，袁世凱並不支持維新派的激進之舉，也深知用新建陸軍來“圍園劫太后”無異於以卵擊石，而且是大逆不道之罪，他的告密完全是出於權衡局勢下的自保之舉。此事亦成為袁世凱的一大負擔，直至晚年袁世凱還對這件事耿耿於懷。
平步青雲
由於在戊戌政變中袁世凱告密有功，他迅速獲得後黨的信任，並且出任山東巡撫，由於山東省沒有總督，所以山東省的巡撫是實際上最高軍政長官封疆大吏，隨後袁世凱用鐵血手段鎮壓義和團，也在後來八國聯軍入侵中參與東南互保條約之中，袁世凱在晚清政權中開始扮演著重要角色。1901年李鴻章病逝，臨終前推薦袁世凱取代自己，袁世凱署理北洋大臣兼直隸總督，成為清政府實力派人物。加上有完全聽命於自己的北洋新軍，袁世凱可以說幾乎可以左右清政府的政局。
竊取政權
由於在清末新政中袁世凱集團的勢力迅速擴張，形成了一股不可小覷的勢力。1908年光緒和慈禧相繼去世，宣統皇帝之父攝政王載灃，介於當年袁世凱曾出賣過維新派的原因（攝政王載灃是光緒皇帝的親生弟弟），也可能是出於集權需要，將袁世凱罷免回家，回到河南老家的袁世凱並不安分，一邊與自己的門生故舊保持聯繫，一邊關注著朝廷的局勢。1911年，辛亥革命爆發，南方各省紛紛獨立，清政府迫於內外壓力不得不重新啟用袁世凱。後來袁世凱一邊恐嚇清朝王室，一邊和南方政權談判，最終竊取了革命果實，成為中華民國第一任大總統（孫中山是臨時大總統）。
晚節不保
袁世凱晚年最讓人詬病的地方是他派人刺殺宋教仁，與日本簽訂喪權辱國的21條，以及稱帝事件。1913年2月，依據臨時約法，舉行了中國歷史上第一次國會選舉。國民黨所得議席最多，按約法精神應由該黨理事長宋教仁出任內閣總理。3月20日，宋教仁卻在上海遇刺身亡。革命黨人認為袁世凱是事件的幕後黑手，袁世凱予以否認。1915年2月2日，日本趁歐美各國無暇東顧之際，秘密向袁世凱提出了與借款案有相同點的《二十一條》之要求，並逼迫北洋政府承認日本取代德國在華的一切特權，進一步擴大日本在滿洲及蒙古的權益，以及承諾聘用日本人為顧問，日本的要求等同於將中國納入成為其保護國。這無異於將中國淪為殖民地範圍的喪權辱國的條約，據說其實當時的袁世凱曾多方斡旋，多方談判，企圖將中國的損失降到最低，並且避免和日本正面衝突，以免爆發戰爭。1915年12月，袁世凱在多方勸進下，企圖在北京稱帝，最終在內外一致反對聲中被迫取消帝制，並於1916年6月6日在北京因病逝世，享年57歲。
譭譽等身
一直以來，由於階級和政治立場的原因，中國近代史上對袁世凱的評價都是否定的。袁世凱死後不久就有人稱其為竊國大盜，孫中山更是說他是獨夫民賊，提到袁世凱幾乎是罵聲一片（以前我也討厭他）。80年代改革開放以後，史學界對袁世凱的評價不再是全盤否定，而是逐漸趨於多元化。對袁世凱的正面評價逐漸多了起來。研究歷史資料發現，袁世凱在掌握中國政權期間，他在內政外交，中國的國民經濟增長，社會風氣，鞏固國家領土主權完整，尤其是蒙古和新疆西藏地區，做出過不可磨滅的貢獻。對袁世凱的主要汙點如戊戌告密、竊取辛亥革命果實、刺殺宋教仁、簽訂二十一條等事實真相進行澄清，其次是肯定了袁世凱在中國政治、經濟、軍事、教育等各方面的近代化過程中的積極作用，以及他維護國家主權所作的貢獻，最後發展為對袁世凱的肯定評價。一些人認為，以往對袁世凱的評價，存在著全盤否定、苛求古人的錯誤。相信隨著歷史的進一步研究和人們思想的進一步開放，會對於更多歷史真相給予客觀公正的評價。
