一般認為存世最早的自畫像為宋徽宗趙佶的《聽琴圖》。
圖1.趙佶（北宋）《聽琴圖》 北京故宮博物院藏
但，這幅畫定為趙佶所作，是有疑問的。
首先，畫上有蔡京題七言絕句一首：“吟徵調商灶下桐，松間疑有入松風。仰窺低審含情客，似聽無弦一弄中。”臣下在皇上的畫作上題詩而且用大字題在正當中，過於無禮，只有定此圖非趙佶所作才說得通。
其次，若此圖為趙佶親作，蔡京的題詩竟然重點描寫聽琴者的知音情態，不把趙佶的彈琴情態作為描寫重點，過於無禮；趙佶書"聽琴圖"而非"鳴琴圖"，則過於謙虛。只有定此圖非趙佶所作，主角為聽琴者的現象才勉強說得通。
因此兩點，定《聽琴圖》作者為趙佶，相當可疑。
畫面左下角有趙佶"天下一人"的畫押，這是認此圖為趙佶所作的依據。不過，這個畫押也可能不表示“所畫”而表示“所有”。
總之，《聽琴圖》是不是趙佶自畫，有待商榷。我是傾向於否定的，《聽琴圖》很可能是畫院畫家的作品。
退一步說，假定《聽琴圖》確為趙佶親作，那麼它算不算自畫像呢？
並不是自己畫了自己就算自畫像哈。真正意義上的自畫像，作者形象不應只是群像中的一個。一個人調好相機跑進人群和大家合影，照片雖然是他自己拍的，但這照片卻不能算自拍照啊。
更重要的是，真正意義上的自畫像必須以自我觀照為主旨。
有人說，自畫像就是“認識自我”，說得好。如果自畫像與自我觀照無關，只與作者自畫有關，那麼，自畫像就不足以列為特殊品類，就失去了它獨特的價值。
《聽琴圖》畫的是群像，從趙佶親書“聽琴圖”而非“鳴琴圖”以及蔡京的題詩可知，此圖立意於臣下領悟君上心意，主旨是表現君臣相得，與自我觀照毫無關係，所以，《聽琴圖》並不是真正意義上的自畫像。
《聽琴圖》是不是趙佶畫的，存疑；即便是趙佶畫的，《聽琴圖》也不是真正意義上的自畫像。所以，在討論自畫像這個課題時，完全可以把《聽琴圖》排除在外。
那麼，存世最早的自畫像究竟是哪一幅呢？
據現有資料看，存世最早的自畫像當為趙孟頫所作，具體創作時間是1298年，見下圖。
圖2.趙孟頫（元）《自畫像》 美國大都會博物館藏
題詩：“致君澤物已無由，夢想田園霅水頭。老子難同非子傳，齊人終困楚人咻。濯纓久判從漁父，束帶寧堪見督郵。準擬新年棄官去，百無拘繫似沙鷗。大德二年正月人日趙孟頫自題。”
詩作表達了對官場生活的厭惡和對田園生活的嚮往，與此相應，圖中作者形象超然出塵。此圖表現了作者的自視、自省、自勉，堪稱真正意義上的自畫像。
創作此圖的當年，趙孟頫被元世祖忽必烈召入大都書寫金字《藏經》，完成以後即力請還鄉。此事可證此作的自視、自省、自勉，可證所表達的情感確乎出於真切的自我觀照。
趙孟頫另一幅存世自畫像作於1299年，見下圖。
圖3.趙孟頫《自寫小像》 北京故宮博物院藏
烏巾白袍，策杖而行，竹風撲面，泉聲盈耳，好一個塵慮盡消，飄然世外的高士形象。
此年八月，因趙孟頫力請還鄉之故，元世祖改任趙孟頫為集賢直學士、行江浙等處儒學提舉，駐杭州。此圖應為趙孟頫離開大都到達杭州後所作。逃離令人厭惡的大都官場，回到江南擔任相對清靜的文教官職，趙孟頫顯然有點找回自己的感覺。
這幅《自寫小像》是在這個背景下對真實自我的關照，也是對理想自我的嚮往，同樣具有自畫像的真正意義。
1298年，存世最早的自畫像創作於這一年。
西方存世最早的自畫像創作於1450年前後，為法國畫家C.N.M所作，比趙孟頫的自畫像晚了150年。至於文藝復興時期的自畫像更晚200年了。所以，趙孟頫的自畫像不僅是我國存世最早的，也極可能是全球存世最早的（中、西文化系統以外的自畫像，失考，所以只說“極可能”）。
趙孟頫的自畫像體現了自畫像的真正意義或應有的深刻意義，故為明清時期著名畫家所效法，如石濤（參圖4）、金農（參圖5）、高鳳翰（參圖6）等等，他們的自畫像越來越具有強烈的自我觀照意義。應當說，趙孟頫自畫像的價值不僅在於為存世最早者，更重要的是，開創了自畫像自我觀照的優良傳統。
圖4.石濤（清）《自畫種松圖》 美國弗利爾美術館藏
圖5.金農（清）《 自畫像》 北京故宮博物院藏
圖6.高鳳翰（清）《自畫像》 青島市博物館藏
