公元前689年，有位叫卞和的楚國人，從荊山上得到一塊珍貴的玉石，他知道這是無價之寶，就把它獻給楚厲王。不想楚厲王認為不過是一塊普通的山石，找玉石匠人鑑定沒有什麼奇特之處，於是以欺君之罪砍掉了他的左腳。武王即位後，卞和又帶著那塊玉石前來進獻，而武王也同厲王一樣，認為僅僅是一塊普通石頭，又以欺君罪砍掉了他的右腳。文王即位後，聽說失去雙腳的卞和，每天懷抱石頭，跪在荊山下痛哭，以至最後眼淚哭幹了，流出了鮮血，於是招來卞和，詢問緣由。卞和回答說：“我不是因為別的事情而悲傷，只是因為無價之寶被認為是普通的石頭，忠貞的臣民被誤認為是刁民，這樣的遭遇讓我肝腸俱裂。”文王令玉匠對卞和懷中的石頭進行打磨，剛切開一角，就發現裡面異光閃爍，璀璨奪目，果然是稀世珍寶。文王把它命名為“和氏璧”。從此卞和獻玉的故事就成了凝聚著血淚的千古佳話。和氏璧，也成了“天下所共寶”，一直被收藏於楚國宮中。
三百年後和氏璧莫名其妙地流入趙國，落入趙惠文王手中，引起秦昭襄王的垂涎，表示願用十五座城池進行交換。但當藺相如將璧送到秦宮時，秦昭襄王卻食言;多虧藺相如憑著大智大勇，先是“完璧歸趙”挫敗秦王的陰謀，接著又在澠池會上戳穿秦國的第二個圈套，保住了和氏璧。這便是成語“價值連城”和“完璧歸趙”的出典。
但新一代秦王嬴政依仗強大的軍事力量，血洗長平，馬踏邯鄲，終於在血雨腥風中得到了這塊令幾代秦王夢寐以求的晶瑩美玉。當他登基稱“始皇帝”，建立起中國歷史上第一個封建王朝時，為了顯示自己前無古人的至尊偉大，特的用和氏璧製作了“傳國玉璽”，並刻上“受命於天，既壽永昌”八個大字。璽的造型是螭龍盤踞，張牙舞爪。螭是神聖之物，虎是威猛之象，充分體現皇帝獨尊和無上權威。刻制這顆玉璽的是著名玉工孫壽，題寫璽文的是著名書法家李斯。價值連城的玉質，巧奪天工的雕刻，加上蓋世無雙的書法，使這顆玉璽成了精美絕倫的藝術品。
這方傳國璽自此就成了承天受命的象徵，得之者欣喜若狂，以為“天命在朕躬”，就洋洋得意地宣稱自己是名正言順的正宗皇帝;自稱皇帝而沒有得到它，就會自慚形穢，心裡發虛，甚至被認為是冒牌貨，充其量也只是“白板天子”。
而這方“傳國玉璽”還有另一面，那就是在創業者手裡，被視為得天命的神聖之物，而到了末代子孫那裡卻又無一例外地成了國亡身死的不祥之物。它的輾轉流傳，易手換主，甚至成了封建社會改朝換代的標誌。後來，它的歸宿迷失在唐末五代烽火遍野的兵荒馬亂之中。此後，雖然它時隱時現，乍沉乍浮，引發了無數陰謀詭計，誘發了無數刀光劍影、血腥廝殺，演繹了無數狂歡與巨痛、驚險與神秘的傳奇，但都不能確認，其下落也最終成了千載懸案。
姑且不論傳國玉璽是否是用和氏璧琢制的，秦始皇統一中國後，確實曾令玉工雕琢過一枚皇帝玉璽，稱之為“天子璽”。據史書記載，此璽用陝西藍田白玉雕琢而成，螭虎紐，一說龍魚鳳鳥紐，玉璽上刻文是丞相李斯以大篆書寫的“受命於天，”既壽永昌”八字。
傳國璽自問世後，就開始了富有傳奇色彩的經歷。傳說公元前219年，秦始皇南巡行至洞庭湖時，風浪驟起，所乘之舟行將覆沒。始皇拋傳國玉璽於湖中，祀神鎮浪，方得平安過湖。8年後，當他出行至華陰平舒道時，有人持玉璽站在道中，對始皇侍從說：“請將此璽還給祖龍(秦始皇代稱)。”言畢不見蹤影。傳國玉璽復歸於秦。
秦末戰亂，劉邦率兵先入咸陽。秦亡國之君子嬰將“天子璽”獻給劉邦。劉邦建漢登基，佩此傳國玉璽，號稱“漢傳國璽”。此後玉璽珍藏在長樂宮，成為皇權象徵。西漢末王莽篡權，皇帝劉嬰年僅兩歲，玉璽由孝元太后掌管。王莽命安陽侯王舜逼太后交出玉璽，遭太后怒斥。太后怒中擲玉璽於地時，玉璽被摔掉一角，後以金補之，從此留下瑕痕。
王莽敗後，玉璽幾經轉手，最終落到漢光武帝劉秀手裡，並傳於東漢諸帝。東漢末，十常侍作亂，少帝倉皇出逃，來不及帶走玉璽，返宮後發現玉璽失蹤。旋“十八路諸侯討董卓”，孫堅部下在洛陽城南甄宮井中打撈出一宮女屍體，從她頸下錦囊中發現“傳國玉璽”，孫堅視為吉祥之兆，於是做起了當皇帝的美夢。不料孫堅軍中有人將此事告知袁紹，袁紹聞之，立即扣押孫堅之妻，逼孫堅交出玉璽。後來袁紹兄弟敗死，“傳國玉璽”復歸漢獻帝。
三國鼎立時，玉璽屬魏，三國一統，玉璽歸晉。西晉末年，北方陷入朝代更迭頻繁、動盪不安的時代。“傳國玉璽”被不停地爭來奪去。晉懷帝永嘉五年(公元311年)，玉璽歸前趙劉聰。東晉咸和四年(公元329年)，後趙石勒滅前趙，得玉璽;後趙大將冉閔殺石鑑自立，復奪玉璽。此階段還出現了幾方“私刻”的玉璽，包括東晉朝廷自刻印、西燕慕容永刻璽、姚秦玉璽等。到南朝梁武帝時，降將侯景反叛，劫得傳國玉璽。不久侯景敗死，玉璽被投入棲霞寺井中，經寺僧將璽撈出收存，後獻給陳武帝。
隋唐時，“傳國玉璽”仍為統治者至寶。五代朱溫篡唐後，玉璽又遭厄運，後唐廢帝李從珂被契丹擊敗，持玉璽登樓自焚，玉璽至此下落不明
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