歷史上各個時代總有那麼一些人，他們身負絕學，志在千里，但制約於某個具體的時空格局卻懷才不遇，不能一展抱負。其中有些人便也就在等待中沉淪、在頹廢中蹉跎，蘇東坡的“有筆頭千字，胸中萬卷；致君堯舜，此事何難。”夠豪邁，可轉瞬間也就整出一句“用舍由時，行藏在我”的沒出息話；還有一些人雖歷盡折辱也絕不願辜負才華，可以等待但絕不能是永遠，他們太欣賞自己的優秀稟賦，不能忍受在平庸的生活中耗盡天資、默默無聞地死去，他們要尋找一切機會證明自己，哪怕成功後的愉悅未必多過心中的苦澀！
《宋史》第276卷有樊若水傳，本名知古，字仲師，南唐池州士子，屢考進士不中，拿不到正規文憑就乾脆直接給皇帝寫信議論國策，順便顯示下才學以便引起老闆重視。
可惜當時的南唐主子李煜不是琢磨著寫“晚妝初了明肌雪，春殿嬪娥魚貫列。”的豔詞，就是乘老婆生病忙著和小姨子約會，哪有功夫搭理他？樊若水空有滿腹經綸，照樣報國無門，仕進無路，總之混的極差。換做旁人或許也就消沉下去隨便找個單位了此殘生了，樊若水不是旁人！他把一腔苦悶和全部心思智力一股腦兒傾瀉到了測量長江的科學工作中來，冒著生命危險畫出了詳盡的水文圖。
樊若水在開寶三年（西元970年）馬不停蹄直奔開封，當時那叫東京，這座城市裡有個人夢寐以求要藉助這張圖突破長江天險、攻滅南唐，這個人就是趙匡胤。趙匡胤自然比李後主識貨，重賞！本來直接給個官做也就天恩浩蕩了，但開國之君豈能如此等閒行事，老趙對人心拿捏極準，在授官之前特意安排了一次正規公務員考試，現場閱卷出成績，當眾宣佈樊若水同志高中進士及第，將其在南唐沒有實現的人生追求——文憑、工作一次性搞定，徹底征服了樊若水。
張元這個人相對不那麼知名，正史沒有單獨傳記，其事蹟零星散見於各種史料，清人吳廣成撰《西夏書事》輯錄較全。史載張元為北宋華州（今陝西華陰）人，其才華能力叫做“負氣倜儻，有縱橫才”，這不大容易精確解釋，總之很牛掰，值得小女生尖叫並崇拜。就是這麼一個頂級高手，依然和樊若水一樣，進士屢考不中。
當時陝西基本就是北宋和西夏的交界處，沒有事業的張元可不閒著，雖然不是驢友但卻見天兒在邊疆地帶遊蕩，幾年下來整個北宋最熟悉西北邊疆地理乃至國防情況的反倒是他這個體制外人士了。心裡有底就好辦，張元開始整日裡在公眾場合高談闊論，希望以驚人言論吸引邊疆守將的重視。可惜北宋那幫混蛋官員怎麼看怎麼覺著這孫子是個二，不把你當神經病逮起來就算不錯了，重用那是門兒都沒有。一來二去張元弄明白想在體制內出人頭地基本也就勢比登天了，這時候正好聽說西夏的元昊正在創業之初、求賢若渴，於是痛下決心投奔。
康定元年（西元1040年），張元和他的朋友吳昊一起來到西夏都城，每日裡在各大酒館飲酒，借醉在牆上題詩，署名張元、吳昊。兩個人的名字連起來讀就成了“元昊”，為的就是衝撞國王名諱藉此引起元昊的注意。一切進展順利，元昊很配合地抓了他們並親自審問，然後就是對其才華敬佩到無以復加，恨不能穿一條褲子。張元到西夏不到兩年，就當上了太師、尚書令兼中書令，相當於國務院總理。元昊攻宋的許多謀略都是張元提出的，好水川之戰、定川寨之戰，都有張元參謀贊畫之功。元昊那句“朕當親臨渭水，直據長安”的豪氣干雲的露布（通告），也出自張元的手筆。
樊若水、張元都沒有辜負自己的才華，建功立業。但是，當樊若水想起北宋鐵騎在自己的指引之下蜂擁攻入金陵、故國生靈塗炭的時候，個人價值體現帶來的心理愉悅中又夾雜多少苦澀與無奈，也就只有他自己知道了。這種悲哀和苦澀絕非常人所能體會，他們的才幹遠高於常人，但在故土卻永無出頭之日，甚至他們的價值必須要以對過去的衝擊為基礎方可實現。所以就不難理解，張元臨行前，途經一座項羽廟，“乃竭囊沽酒，對羽極飲，酹酒泥像，又歌‘秦皇草昧，劉項起吞併’之詞，悲歌累日，大慟而遁。”都一樣，他們都應該是哭著離開的！
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