據《禮記·月令》記載：“涼風至，白露降，寒蟬鳴，鷹乃祭鳥，用始行戮。”
春秋時期，《左傳·襄公二十六年》就有了關於刑殺時令“秋冬行刑”的記載。西漢以後，“秋冬行刑”被寫入律令，成為一項制度。
古代執行死刑，一般都是秋後問斬，並不是所有的死囚犯都是秋後問斬。古代還有一種死刑犯是斬立決，通常犯有忤逆謀反等重大案件的犯人，會斬立決。
為何選擇秋後問斬，斬立決？
“刑以秋冬”的制度不耽誤農業生產，秋收完畢也是閒暇之日。對統治者恣意妄殺起某種緩衝作用，但其政治實質則主要是封建統治者借天意之名，行殺罰之實，表示用刑是天命所定，不得違抗，讓老百姓俯首帖耳地任其宰割，使其統治得以鞏固。正因如此，一旦形勢處於緊急狀態或危及其根本利益的重大案件，統治階級就不顧一切，而以“斬立決”“決不待時”加以處決。
為何還要選擇午時三刻？
認為人死後是會有鬼魂的，藉助午時三刻的最強的陽氣能夠壓制住這些鬼魂免得其害人。這也是古代人的一種心理安慰吧，還有就是中午正是一個人最沒精打采的時候，這個時候對犯人行刑，也許能夠減少一絲犯人的痛苦，可以說還是充滿著一點人性化的氣息的。
封建迷信的色彩
古時候的科學技術比較落後，封建迷信的色彩特別的濃郁，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為世界上有鬼神的存在，所有的事情都是由鬼神來支配的，做的事情一切都要符合天意。春夏季節萬物復甦，到處充滿了生機，這個時候殺人非常不好。如果強行在這個時間斬殺犯人，那麼一定會違背天意，最終會受到懲罰古人認為天人感應，所以行刑的事應該放在秋後，也是對節氣的順應。
況且好多朝代對死刑也用的謹慎，為了防止誤判需要複查和上報，等到批覆也需要很漫長的時間。
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