清朝乾隆年間，江南涇縣柳樹村裡，有位教書先生名叫崔志柏。崔先生學識淵博，為人卻非常孤傲，只肯教那些天資聰慧的孩子，對天資一般的孩子，他一概拒之門外。
柳樹村裡有三十多戶人家，但沒有一戶人家的孩子能跟著崔先生讀書。為此，崔先生的鄰居馬大行曾經不止一次地抱怨過。崔先生總是不屑一顧地說：“他們天資平平，能考中秀才、進士嗎？”
這天是端午節，馬大行扛著一把鋤頭剛出家門，便看見崔先生穿戴一新，手裡提著兩隻禮盒，領著老婆孩子，往村外走去。他隨口問了一聲：“崔先生，去哪裡？”崔先生答道：“今天過節，去丈人家。”崔先生的丈人，住在距離柳樹村有二十多里路程的一個村莊裡。
馬大行與崔先生道別後，便下地鋤草了。鋤了大約半個時辰的草，馬大行忽然雙手緊緊地捂住肚子，跌跌撞撞地往家裡走去。
馬大行的老婆郭桂花，正在家中打掃，馬大行忽然步履踉蹌地走了進來。郭桂花見他弓著腰，滿臉痛苦的樣子，急忙問：“你咋了？”馬大行一頭栽倒在床上，說：“我的肚子好疼啊！”郭桂花更急了：“你先忍著點，我這就去鎮上請郎中！”馬大行卻道：“咱們家只剩下了幾十文錢，哪裡請得起郎中？”
正說著，屋外響起了一陣銅鈴聲，隨即，一個洪亮的聲音響起：“瞧病了，瞧病了！”郭桂花出屋一看，只見一位四十多歲的男子，手裡搖著一隻銅鈴，正從她家門前經過。顯然，那男子是一位走家串戶的行醫郎中。
郭桂花將郎中請進了屋，馬大行卻怎麼也不肯讓郎中瞧病，說他瞧不起。郎中卻說：“我的診費很便宜，只要十文錢！”馬大行點點頭，然後又搖了搖頭：“診費我付得起，可我抓不起藥啊！”郎中微微一笑：“我所開的藥方，都是草藥，在你們柳樹村的山上都能挖到，不花錢！”
馬大行這才讓郎中瞧起了病。經過一番望聞問切，郎中開了一張藥方，說：“按這個方子喝藥，很快便能藥到病除！”說著，他收下診費，搖著銅鈴揚長而去。
接著，郭桂花趕緊把鄰居楊山嶺請到了自己的家中。楊山嶺是柳樹村裡唯一的採藥人，長年在山中採挖草藥。
郭桂花把事情說了一遍，然後把藥方遞給了楊山嶺，請求他按藥方上所列的草藥名稱，去山中採藥。楊山嶺瞪大著雙眼，將那張藥方上上下下一連看了好幾遍，然後緊皺著眉頭，說：“馬大嫂，這事我、我辦不了啊！我長年採藥不假，可我不認識字。這張藥方上的字，我一個都認不出來，我不知道這上面寫的都是些啥藥啊！”
郭桂花這才想了起來：在柳樹村裡，除了崔先生，沒有第二個人識字！想到這，郭桂花拔腿就往門外走。
馬大行顯然看出了她的心思：“桂花，崔先生一大早就去他丈人家了，他的學生們今天都沒有來崔家讀書，你就別去他家了！”郭桂花道：“那我去他丈人家找他！”馬大行搖了搖頭：“他丈人家距離咱們柳樹村那麼遠，來回要一天的工夫。”郭桂花更急了：“那該咋辦？”
馬大行想了一想，道：“村裡的孩子們，在崔先生教學生們讀書時，經常湊在崔家的窗戶外瞧稀罕。那些學生們去屋外休息時，也經常與他們在一起玩耍，耳濡目染，也許他們能認出這藥方上的字！桂花，你快去把他們給找來！”郭桂花遲疑道：“他們能認出這些字嗎？”馬大行揮了揮手：“只能死馬當成活馬醫了！”
工夫不大，村裡的孩子們都來到了馬家，他們緊盯著那張藥方，一會兒抓著頭皮，一會兒又小聲討論起來，然後，他們把自己所認識的字，一個接一個地說了出來。楊山嶺在一旁不停地印證：“不錯，是有這種草藥......”就這樣，村裡的孩子們，儘管每人只認識一兩個字，但他們湊在一起，竟然把那張藥方上所寫的字，全部認了出來。
楊山嶺立即扛起藥鋤，揹著藥簍上了山。半個時辰後，他挖到了藥方上列出的所有草藥，並把它們送到了馬家。郭桂花立刻為馬大行煎起藥來。
喝了湯藥之後，馬大行的肚子很快就不疼了，第二天上午，便行走如常了。躲過一劫的他，大聲感慨道：“幸虧崔先生的學問多，幸虧孩子們偷偷地認識了一些字，否則，我恐怕早已命喪黃泉了！”郭桂花卻沒有好氣地說：“如果他願意教村裡的孩子們讀書，就不用費那個勁了！”馬大行擺了擺手：“不管怎麼說，如果崔先生不會教書，孩子們哪能偷偷地學會認字？等他回到村裡後，我要好好謝謝他！”
當天下午，崔先生領著老婆孩子，回到了柳樹村。他剛來到自家門前，馬家一家老小，忽然在他的面前，一起跪了下來，齊聲感謝他的救命之恩。村裡的男女老少，紛紛走了過來看熱鬧。
崔先生急忙扶起了馬家老小，詢問究竟。馬大行便把事情說了一遍，崔先生聽得目瞪口呆。
馬大行頓了頓，又道：“崔先生，你教村裡的孩子們讀書吧，識字真的能救命！再說，如果孩子們讀了書，做生意、買東西、算賬......就不會吃虧了。”村裡的其他人紛紛開口附和。
崔先生望了望馬大行，又望了望眾人，終於答應了大家的要求：“鄉鄰們，以前我認為讀書就是為了考中功名去做官，直到今天，我才總算明白了，讀書還有更多、更要緊的用處。”
