“治亂世用重典，治盛世重孝行。”這是明朝開國皇帝朱元璋治國方略的精華，坐穩江山後，他把孝道提到“治國第一策”的高度，並以身作則，用朱元璋的話來說，就是“非身先之，何以率下?”為了這個“孝”字，他制定了一系列法律和政策，其中“不孝”被列為“十惡”之一，要處以最重的刑罰，且不在常赦之列。
洪武八年，淮安府山陽縣有人犯法，按律當受杖刑，此人的兒子不忍看著老父受刑，主動要求替代，於是地方官上報皇上。朱元璋認為他是孝子，可以為他而屈法，給天下百姓樹個榜樣。此人的父親只是受杖刑，看來犯的事並不算太嚴重，另有犯了殺頭重罪的人，朱元琤竟也“屈法”了。
浙江新昌人胡剛的父親犯法，被罰到泗上做苦役，他逃亡後被抓回來，依律當斬。程序走完，驗明正身，朱元璋命附馬都尉梅殷監斬。胡剛從新昌到泗上探望父親，到河邊才知道父親要在對岸被砍頭了，馬上脫下衣服，泅水過河，趕到刑場哀號，請求代父受死。梅殷被真情感動，飛速稟報朱元璋。朱元璋連說孝子難得，不但赦免了胡剛父子，同罪的另外八十二人一同也被免處罰。
還有一個人更讓朱元璋感動，不僅“屈法”，還給他官做。江寧人周琬的父親擔任滁州牧時因罪當斬，十六歲的周琬哭著喊著要代父受死。朱元璋起初疑心他是受人指使，投機取巧，就同意了。哪知周琬身登刑場，面對鬼頭刀仍不改色。朱元璋認為他確實是大孝子，下令免了周父的死罪，改為戍邊。但周琬再次請求說:“戍邊和斬首，無非都是死，如果父親死了，我活著還有什麼意思! 乾脆殺了我以免父親之罪”。朱元璋這次怒了，讓人把周琬綁起來押赴刑場，想不到他竟然面露喜色。朱元璋看出他是個至情至性的真孝子，下旨赦免了他，並在屏風上寫下“孝子周琬”四個字，事後不久，授予他兵科給事中一職。
為什麼要把“孝”道放在第一位?朱元璋說:“人興於孝弟，風俗淳厚，治道隆平。”說道底，都是為他及子孫後代屁股底下的皇位服務的。
