明朝建國之初為了維護老朱家的封建統治和皇權專制，朱元璋將兒子們分封各地以拱衛皇權，最初的藩王不但擁有自己的護衛，同時在經濟和政治上也有很大的特權。
隨著明朝政權的穩固，坐鎮地方手握重兵的藩王隱隱威脅到了中央政權，建文帝時期已經開始著手消藩，靖難之後雖有短暫的平靜但隨之而來的是更為嚴厲的消藩政策，到了明朝中後期藩王實際上已經成為了“金絲雀”。
雖然消除了藩王政治上的威脅但是數量龐大的宗藩憑藉宗室特權成為了明朝經濟的沉重負擔，明末時期國庫空虛，政府無力應付邊患和流寇的雙重壓力，經濟上捉襟見肘，而各地藩王卻憑藉數代人的盤剝坐擁鉅額財富。
食君之祿卻不忠君之事，我們先來看看明末各地藩王的表現。
襄陽的襄王朱翊銘被張獻忠“借”頭，並焚其屍，妃妾四十餘人悉數被殺，“王府金銀無算，發銀五十萬以賑饑民。”張獻忠算是借花獻佛收買人心。
就藩武昌的楚王朱華奎更是鐵公雞，張獻忠攻城時，守軍曾請求楚王捐資助餉，可楚王一毛不拔，城破後張獻忠“盡取宮中金銀各百萬，輦載數百車不盡”，楚王和城內宗室皆被被張獻忠投入長江淹死。
當然最出名的當屬福王朱常洵，作為萬曆皇帝的愛子，民間早有傳聞“先帝耗天下之財以肥福王”，但是在國難當頭之際福王卻依舊作威作福，被俘後被李自成當面呵斥“汝為親王，富甲天下。當如此饑荒，不肯發分毫帑藏賑濟百姓，汝奴才也。”最終慘死。
其餘宗室或請降或出逃
秦王朱存樞乞降於李自成，並從農民軍進京，不知道目睹了崇禎皇帝自殺後秦王作何感想，李自成敗退後秦王朱存樞再度投降清朝，後被以謀反罪名殺害。
更多的宗室在面對農民軍來襲時選擇了出逃，最初對於這種擅離封地的做法，初時崇禎皇帝念及宗室親情還是大多網開一面，但是隨著形式越來越嚴峻，藩王的怯戰行為嚴重動搖了軍心，崇禎帝不惜派兵將出逃的藩王押解回封地。
最強藩王出場
和這些軟骨頭藩王相比就藩開封的周王朱恭枵的表現就讓人眼前一亮。
明朝初代周王為朱元璋第五子朱橚傳至朱恭枵時已經是第十一代。
崇禎十四年二月李自成攻克洛陽後乘勝進兵開封，明軍死守開封，李自成兵力不足而退兵。
同年十二月，李自成連克周邊各州縣後和羅汝才聯兵再攻開封，守將高名衡、陳永福等人“增雲樓、儲火藥、立炮臺、添飛石、分佈周密”固守以待賊。
時城內周王“朱恭枵出庫金五十萬，餉守陴者，懸賞格，殪一賊予五十金。“重賞之下必有勇夫，史書記載李自成軍死傷慘重，李自成本人也被射中左眼，農民軍士氣大傷，”賊穴城，守者投以火，賊被爇死，不可勝計，乃解圍去”。
開封解圍崇禎帝親自下詔褒獎曰：“此高皇帝神靈憫宗室子孫維城莫固，啟王心而降之福也。”
次年四月李自成在襄城擊殺明三邊總督汪喬年後在河南已成勢如破竹之勢，再度集合大軍三戰開封，周王毫不遲疑的又捐出白銀數萬糧以資軍用，在周王的帶領下開封城內一時軍民同心，而李自成則是圍而不攻。
崇禎皇帝也想借開封圍剿農民軍，嚴令孫傳庭、丁啟睿、楊文嶽、左良玉等人火速增援開封，朱仙鎮一戰明軍因各自為戰遭遇潰敗，再無力解開封之圍，李自成無意中的“圍點打援”使得開封陷入孤立無援的境地。
到了九月份李自成圍攻開封半年之久已經人困馬乏糧食供給已經很困難，此時又有劉澤清和孫傳庭軍隊再度趕來救援開封，原本明軍準備水淹農民軍，卻被李自成搶先決馬家口以灌城。
《明史》記載，“九月，夜半，二口並決。河水從北門入，東南門出， 城內一片汪洋。開封城原有百姓百萬，已經蕩然無存”。
周王朱恭枵攜家人出逃，被救援的明軍迎至彰德府暫居，“汴城之陷也，死者數十萬，諸宗皆沒，府中分器寶藏書盡淪於巨浸。逾年，乃從水中得所奉高帝、高後金容，迎至彰德奉焉。”
此時已經年逾六旬的周王早已心力交瘁不久在彰德府病逝，此時崇禎皇帝已經自身難保，周王朱恭枵死後一個月崇禎皇帝吊死在煤山，大明王朝轟然倒下。
此後南明皇帝朱由嵩贊其為“忠弗屈、孝盡已”故追封諡號“周孝王”，但恩旨未到朱由嵩的弘光政權再度陷落。
