明朝建国之初为了维护老朱家的封建统治和皇权专制，朱元璋将儿子们分封各地以拱卫皇权，最初的藩王不但拥有自己的护卫，同时在经济和政治上也有很大的特权。
随着明朝政权的稳固，坐镇地方手握重兵的藩王隐隐威胁到了中央政权，建文帝时期已经开始着手消藩，靖难之后虽有短暂的平静但随之而来的是更为严厉的消藩政策，到了明朝中后期藩王实际上已经成为了“金丝雀”。
虽然消除了藩王政治上的威胁但是数量庞大的宗藩凭借宗室特权成为了明朝经济的沉重负担，明末时期国库空虚，政府无力应付边患和流寇的双重压力，经济上捉襟见肘，而各地藩王却凭借数代人的盘剥坐拥巨额财富。
食君之禄却不忠君之事，我们先来看看明末各地藩王的表现。
襄阳的襄王朱翊铭被张献忠“借”头，并焚其尸，妃妾四十余人悉数被杀，“王府金银无算，发银五十万以赈饥民。”张献忠算是借花献佛收买人心。
就藩武昌的楚王朱华奎更是铁公鸡，张献忠攻城时，守军曾请求楚王捐资助饷，可楚王一毛不拔，城破后张献忠“尽取宫中金银各百万，辇载数百车不尽”，楚王和城内宗室皆被被张献忠投入长江淹死。
当然最出名的当属福王朱常洵，作为万历皇帝的爱子，民间早有传闻“先帝耗天下之财以肥福王”，但是在国难当头之际福王却依旧作威作福，被俘后被李自成当面呵斥“汝为亲王，富甲天下。当如此饥荒，不肯发分毫帑藏赈济百姓，汝奴才也。”最终惨死。
其余宗室或请降或出逃
秦王朱存枢乞降于李自成，并从农民军进京，不知道目睹了崇祯皇帝自杀后秦王作何感想，李自成败退后秦王朱存枢再度投降清朝，后被以谋反罪名杀害。
更多的宗室在面对农民军来袭时选择了出逃，最初对于这种擅离封地的做法，初时崇祯皇帝念及宗室亲情还是大多网开一面，但是随着形式越来越严峻，藩王的怯战行为严重动摇了军心，崇祯帝不惜派兵将出逃的藩王押解回封地。
最强藩王出场
和这些软骨头藩王相比就藩开封的周王朱恭枵的表现就让人眼前一亮。
明朝初代周王为朱元璋第五子朱橚传至朱恭枵时已经是第十一代。
崇祯十四年二月李自成攻克洛阳后乘胜进兵开封，明军死守开封，李自成兵力不足而退兵。
同年十二月，李自成连克周边各州县后和罗汝才联兵再攻开封，守将高名衡、陈永福等人“增云楼、储火药、立炮台、添飞石、分布周密”固守以待贼。
时城内周王“朱恭枵出库金五十万，饷守陴者，悬赏格，殪一贼予五十金。“重赏之下必有勇夫，史书记载李自成军死伤惨重，李自成本人也被射中左眼，农民军士气大伤，”贼穴城，守者投以火，贼被爇死，不可胜计，乃解围去”。
开封解围崇祯帝亲自下诏褒奖曰：“此高皇帝神灵悯宗室子孙维城莫固，启王心而降之福也。”
次年四月李自成在襄城击杀明三边总督汪乔年后在河南已成势如破竹之势，再度集合大军三战开封，周王毫不迟疑的又捐出白银数万粮以资军用，在周王的带领下开封城内一时军民同心，而李自成则是围而不攻。
崇祯皇帝也想借开封围剿农民军，严令孙传庭、丁启睿、杨文岳、左良玉等人火速增援开封，朱仙镇一战明军因各自为战遭遇溃败，再无力解开封之围，李自成无意中的“围点打援”使得开封陷入孤立无援的境地。
到了九月份李自成围攻开封半年之久已经人困马乏粮食供给已经很困难，此时又有刘泽清和孙传庭军队再度赶来救援开封，原本明军准备水淹农民军，却被李自成抢先决马家口以灌城。
《明史》记载，“九月，夜半，二口并决。河水从北门入，东南门出， 城内一片汪洋。开封城原有百姓百万，已经荡然无存”。
周王朱恭枵携家人出逃，被救援的明军迎至彰德府暂居，“汴城之陷也，死者数十万，诸宗皆没，府中分器宝藏书尽沦于巨浸。逾年，乃从水中得所奉高帝、高后金容，迎至彰德奉焉。”
此时已经年逾六旬的周王早已心力交瘁不久在彰德府病逝，此时崇祯皇帝已经自身难保，周王朱恭枵死后一个月崇祯皇帝吊死在煤山，大明王朝轰然倒下。
此后南明皇帝朱由嵩赞其为“忠弗屈、孝尽已”故追封谥号“周孝王”，但恩旨未到朱由嵩的弘光政权再度陷落。
