漢末三國，人傑輩出。而放眼當時，唯有曹操劉備二人，可堪稱雄主。與劉備的坎坷遭遇不同，曹操的發家之路，倒算是一帆順風。雖然途中遭遇過不少波折，但也算是有驚無險。
可在曹操的早年生涯中，也曾有過一次慘烈的戰役。當初在滎陽之戰，曹操的家底幾乎損失殆盡，他也繼續派人去各地募兵，沒有絲毫感到氣餒。可在兗州之戰中，一向堅不可摧的曹操，竟然兩度想要放棄，可見此戰的確是曹操人生早年最為沮喪且倒黴的一戰。
一、戰起——兩個故人的背叛
興平元年（194年），彼時的曹操是兗州牧。當然，這個兗州牧的頭銜，不是朝廷給的，而是兗州境內的豪族給曹操戴上的。在經過滎陽一戰的慘敗後，曹操不斷反思，並在鎮壓黃巾餘黨的戰亂中屢屢獲勝，從而使得自己的實力不斷壯大。
在陳留太守張邈、濟北相鮑信、名士陳宮等人的支持下，曹操入主兗州，並擊退黃巾餘黨，從而順利收編了青州兵。在此之後，曹操志滿意得，並打起了徐州的主意。然而此時的曹操，處事還不夠成熟。他在出徵徐州之前，擅自殺死了名士邊讓，從而引起了當地士族集團的不滿。
鮑信早早戰死，張邈與曹操是故交，因此陳宮率先說服了張邈。在兩人的聯合下，他們將流浪在外的壯士呂布迎入兗州，並擁戴他為新的兗州牧。一時間，兗州各地無不響應。好在，程昱、荀彧等人反應及時，還守住了範城、鄄城、東阿 三地。
聽說兗州失守，曹操心神大震。陳宮背叛他尚且還能理解，畢竟兩人交情不善。但張邈的背叛，的確讓曹操很難過。因為張邈是曹操少年時期的友人，也是他創業道路中的指路人。
當年曹操出遊太學，便是張邈帶著他與袁紹四處交遊。曹操拒絕董卓後，哪都沒去，反而去了陳留郡，因為這是張邈的地盤。正是在陳留，曹操與張邈掀開了討董之戰的序幕。以致曹操曾感慨道，張邈是他可以託付家小的人。
可是現在，張邈背叛了曹操，這對後者來說，無疑是一個很大打擊。但戰事的嚴峻態度，已經沒法讓曹操深思。不久之後，曹操返回兗州，與呂布展開了長達兩年的拉鋸戰。
二、戰時——曹操的消極態度：兩度準備逃跑
曹操的用兵之道，在於疾。因此這場拉鋸戰，讓曹操的意志逐漸消磨了下去。當時，曹操還是袁紹名義下的小弟。後者不僅為曹操提供了支援，還給曹操帶了句話：倘若堅持不下去，可以再回到河北地區。
不曾想到，一向意氣風發的曹操，真的有這個打算。他甚至讓家小收拾好了東西，打算令他們先去袁紹麾下尋一個庇護所。正當曹操有所行動之時，謀士程昱站了出來，言明袁紹之野心。曹操恍然大悟，倘若此時再重回袁紹麾下，將來又如何出人頭地。
於是曹操咬咬牙，繼續與呂布對峙。但沒過多久，兗州境內又發生了一場蝗災，這讓呂布和曹操都陷入了缺糧的境地。在此情形之下，曹操再度打算放棄，他沒有打算投靠袁紹，而是想著先放棄兗州，先把徐州打下來再說。
這時候，荀彧也站出來了。他向曹操點明兗州的重要性：兗州之於曹操，又如漢中於高祖劉邦、河內於光武帝劉秀，是萬萬不可放棄的根據地。且在荀彧的戰略構想中，曹操想要圖取北方，則勢必要將兗州為基礎，再向四周輻射。
三、戰後——曹操的深度反思
經過程昱、荀彧這麼一說，曹操再度明確了自己的目標。既然缺糧，他就開始屯田，並穩紮穩打，終於在第二年的時候打敗了呂布。見張邈、陳宮等人出逃，曹操乾脆擊破了張邈之地張超，並誅滅其全家。
戰後，曹操進行了深度反思。這場兗州之戰，雖然是他擅殺名士引起的。但曹操卻認為，士族集團的利益遭到打壓，才是引起此戰的最終目的。從這時起，曹操對這些清談的名士更加反感。
因為他明白了一個道理：士族集團的胃口，永遠得不到滿足。
基於此，曹操對待士族的態度，也愈發陰狠。但凡是阻礙自己上位的士族，曹操都會毫不留情的誅殺。於是孔融、崔琰這樣的名士，包括立下大功的荀彧，這些人都無一例外，成為了曹操提升自己政治地位的犧牲品。
