北碚是嘉陵江邊的一個小鎮，離重慶50多公里，市容整齊美麗，有水路、旱路可直通山城，其安靜與清潔又遠非霧都可比，是一處理想的居家的地方。抗戰期間，林語堂先生在北碚購置了一所古雅的小洋房，後來林先生應邀到美國講學，便把房子交給“文協”（中華全國文藝界抗敵協會）看管。有了這個安靜的去處，時任 “文協”常務理事兼總務部主任的老舍便常常來北碚玩耍，因為一則這裡有許多朋友可就近談心，二則小鎮山清水秀便於寫作。
1943年11月，老舍夫人胡絜青帶著三個孩子逃出日偽統治下的北平，輾轉來到重慶與離別了6年之久的老舍團聚，老舍一家便正式在此小樓定居。小樓共有房屋五間，一間客廳，四間臥室，既是老舍先生辦公和寫作的地方，也是他的居家之所，因這兒鼠患嚴重，被他戲稱為“多鼠齋”。老舍在北碚安家後，許多朋友前去看望，向胡絜青詢問北平淪陷後的情景及家人的情況。胡絜青不厭其煩地向一撥一撥到訪的朋友介紹北平老百姓的苦難，這些真實的細節被細心的老舍仔細記錄下來，成為他醞釀新作鮮活的背景材料。據胡絜青回憶：“我們在重慶北碚安家後，新老朋友，更是迫不及待地向我打聽各種情況。當我一次又一次地敘述日本侵略者對淪陷區人民，特別是對北平人民的奴役和蹂躪的時候，老舍總是坐在一旁，吸著煙，靜靜地聽著，思考著。就這樣，使他心中那舊日的北平，又增添了淪陷後的創傷和慘痛。”經過一段時間的構思，1944年元月，老舍開始創作以淪陷時期北平為背景的長篇小說《四世同堂》，這個大部頭是胡絜青九死一生從北平帶來的，老舍曾對朋友說他感謝自己的夫人，感謝她給他“帶來了”一部長篇小說。
老舍重慶北碚舊居，位於北碚市中心重百超市後面的一條小巷內，現在叫《四世同堂》紀念館
作者在重慶北碚《四世同堂》紀念館
當時大後方用的是質量低劣的土紙，不能用鋼筆，只能使毛筆，於是老舍便購置一方當地所產的硯臺，其硯為正方形，墨池正圓，分為硯體、硯蓋兩部分，蓋上刻有刀法粗拙的瑞龍戲水圖案，因價格便宜，為一般學生所使用，所以叫“學生硯”。每天清晨，打完拳吃完早飯的老舍就站在西窗下的書桌前，一邊用這方“學生硯”研墨，一邊思考著小說的情節，天天如此，彷彿一幅永久的圖畫。而此時的老舍正飽受病痛的折磨，從1941年開始，老舍就因為營養不良嚴重貧血、眩暈，由於沒錢看病，大家就給他找了很多偏方，比如吃鵝蛋，有一次還弄來一隻老鷹，誰都不敢單獨下手殺，眾人合作才將老鷹殺來煮了。但老舍先生卻一直在寫，認認真真地寫，一絲不苟地寫，頁面乾乾淨淨，偶有個別字詞的修改，或減或添都標示得清清楚楚，可見下筆之前已深思熟慮成竹在胸。
北碚雖然比重慶清靜，可夏天卻也是同樣的熱。老舍的臥室既兼客廳又兼書房，三面受陽光的照射，到夜半熱氣還不肯散，牆上簡直可以烤麵包，在屋裡坐不住，只好到室外去，而院子裡的蚊子又大又多，讓人苦不堪言。這時戰局又恰逢最嚴峻的時刻，我軍在中原、廣西一帶屢戰屢敗，日軍直驅貴州直逼重慶。所有這一切都嚴重影響了老舍寫作的進度，後來他在《八方風雨》中寫道：“三十四年（1945年），我的身體特別壞。年初，因為生了個小女娃娃，我睡得不甚好，又患頭暈。春初，又打擺子。以前，頭暈總在冬天。今年，夏天也犯了這病。秋間，患痔，拉痢。這些病痛時常使我放下筆。本想用兩年的工夫把《四世同堂》寫完，可是到三十四年年底，只寫了三分之二。這簡直不是寫東西，而是玩命！”就是在這種情況下，老舍完成了《四世同堂》的前兩部《惶惑》和《偷生》。1946年初，老舍離開了美麗的北碚赴美講學，在遙遠的大洋彼岸完成了第三部《饑荒》的寫作，與前兩部不同，《饑荒》是用鋼筆橫式寫在美國式的黑色硬皮16開大筆記本上。
這部“聽來”的鴻篇鉅著是老舍最滿意的作品之一，他曾經說過：“就我個人而言，我自己非常喜歡這部小說，因為它是我從事寫作以來最長的，也可能是最好的一本書。”
