中醫中所說的“火”，一般分為虛火和實火。火為陽而水為陰，火性炎上，水性潤下，相互制約，相反相成，維持相對的動態平衡，構成人體的正常生理活動。五臟均有火，但火之根源在腎。 腎陽虛所導致的相對陰盛，使腎火不能安其位，虛火上升，臨床表現為下寒上熱，兩足不溫，面色浮紅，頭暈耳鳴，或口舌糜爛，舌質嫩紅，脈虛等症。
在治療上使用“引火歸原”的方法，補腎中之火，腎之元陽旺盛，同氣相投，誘導虛越之火歸根。但在補火的過程中，又必須同時佐以養陰藥，把養陰寓於溫補陽氣之中，扶陽以配陰，使陽虛形成相對的陰盛得以平復，從陰引陽，使上浮的虛火，得以歸根。
如《濟生方》的加減腎氣丸（熟附子、肉桂、鹿角、沉香、山茱萸、丹皮、澤瀉、茯苓、山藥、五味子）治腎虛虧損，心火自焚，多渴自利，精神恍惚，面赤，心煩等症，就是引火歸原的例子。 腎陰腎陽兩虛，生化不及，腎氣衰疲，產生某些陰證，如水腫、痰飲、腳氣等，在治療上必須“益火之源，以消陰翳”。如腎氣丸（熟附子、桂枝、山茱萸、熟地、山藥、茯苓、丹皮、澤瀉）即是典型的例子。
《景嶽全書》說：“善補陽者，必於陰中求陽，則陽得陰助而生化無窮”。腎氣丸中的陰藥多，陽藥少，卻能起到益火消陰的作用，正是“陽得陰助而生化無窮”之意。 也有由於誤治，或由於素體陽虛，寒邪直中陰經，以致陰寒太盛，格拒陽氣於外，形成陽氣暴脫之證。臨床表現可見四肢厥冷，畏寒倦臥，脈沉微或遲弱，或見身大熱而大汗淋漓，脈象浮大無根等表現，必用“破陰存陽”的方法，以回陽救逆，如四逆湯證。
《傷寒論》說：“吐利汗出，發熱惡寒，四肢拘急，手足厥冷者，四逆湯（附子、乾薑、炙甘草）主之”。又說：“大汗出，熱不去，內拘急，四肢痛，又下利，厥逆而惡寒者，四逆湯主之”。這都是屬於破陰存陽，回陽救逆的例子。 上述這三種治法，在病機方面，既互有聯繫，又有區分，因而在具體運用上是同中有異，異中有同的。
如腎氣丸證與加減腎氣丸證，同是腎陽虛，前者是由於陽虛而腎氣不化，故需酌加附、桂於滋陰藥中，使陽生陰化，腎氣生化有源；後者是虛陽上浮，火不歸根，必須加大溫熱藥物的分量，並佐以沉降納攝之品，在同氣相投的誘導上，使上浮的虛火歸根。
二者都是從人體陰陽互根的基礎上處理陰陽的偏盛偏衰，其著重點在協調陰陽，補偏救弊，使陽復而邪自退。至於四逆湯的運用，原是破陰存陽，著重點在破陰寒邪氣，雖然它也有溫復陽氣，補偏救弊的作用，但這是寓於破陰之中的，為一邊倒的大辛大熱方，其中的含義自不相同。
