中医中所说的“火”，一般分为虚火和实火。火为阳而水为阴，火性炎上，水性润下，相互制约，相反相成，维持相对的动态平衡，构成人体的正常生理活动。五脏均有火，但火之根源在肾。 肾阳虚所导致的相对阴盛，使肾火不能安其位，虚火上升，临床表现为下寒上热，两足不温，面色浮红，头晕耳鸣，或口舌糜烂，舌质嫩红，脉虚等症。
在治疗上使用“引火归原”的方法，补肾中之火，肾之元阳旺盛，同气相投，诱导虚越之火归根。但在补火的过程中，又必须同时佐以养阴药，把养阴寓于温补阳气之中，扶阳以配阴，使阳虚形成相对的阴盛得以平复，从阴引阳，使上浮的虚火，得以归根。
如《济生方》的加减肾气丸（熟附子、肉桂、鹿角、沉香、山茱萸、丹皮、泽泻、茯苓、山药、五味子）治肾虚亏损，心火自焚，多渴自利，精神恍惚，面赤，心烦等症，就是引火归原的例子。 肾阴肾阳两虚，生化不及，肾气衰疲，产生某些阴证，如水肿、痰饮、脚气等，在治疗上必须“益火之源，以消阴翳”。如肾气丸（熟附子、桂枝、山茱萸、熟地、山药、茯苓、丹皮、泽泻）即是典型的例子。
《景岳全书》说：“善补阳者，必于阴中求阳，则阳得阴助而生化无穷”。肾气丸中的阴药多，阳药少，却能起到益火消阴的作用，正是“阳得阴助而生化无穷”之意。 也有由于误治，或由于素体阳虚，寒邪直中阴经，以致阴寒太盛，格拒阳气于外，形成阳气暴脱之证。临床表现可见四肢厥冷，畏寒倦卧，脉沉微或迟弱，或见身大热而大汗淋漓，脉象浮大无根等表现，必用“破阴存阳”的方法，以回阳救逆，如四逆汤证。
《伤寒论》说：“吐利汗出，发热恶寒，四肢拘急，手足厥冷者，四逆汤（附子、干姜、炙甘草）主之”。又说：“大汗出，热不去，内拘急，四肢痛，又下利，厥逆而恶寒者，四逆汤主之”。这都是属于破阴存阳，回阳救逆的例子。 上述这三种治法，在病机方面，既互有联系，又有区分，因而在具体运用上是同中有异，异中有同的。
如肾气丸证与加减肾气丸证，同是肾阳虚，前者是由于阳虚而肾气不化，故需酌加附、桂于滋阴药中，使阳生阴化，肾气生化有源；后者是虚阳上浮，火不归根，必须加大温热药物的分量，并佐以沉降纳摄之品，在同气相投的诱导上，使上浮的虚火归根。
二者都是从人体阴阳互根的基础上处理阴阳的偏盛偏衰，其着重点在协调阴阳，补偏救弊，使阳复而邪自退。至于四逆汤的运用，原是破阴存阳，着重点在破阴寒邪气，虽然它也有温复阳气，补偏救弊的作用，但这是寓于破阴之中的，为一边倒的大辛大热方，其中的含义自不相同。
