农历五月五日端午节是中国汉族人民最重要的传统节日之一。这一天人们举办各种各样的活动来庆贺，有句民谣是这样说的“五月五，是端阳。门插艾，香满堂。吃粽子，洒白糖。龙舟下水喜洋洋。”描述的就是那天的种种情景，各家各户要包粽子，挂蒲艾叶，熏苍术白芷，给小孩涂雄黄，尤其是盛大的龙舟竞赛，选手们随着隆隆的鼓声，奋力向前划，河的两岸人们高叫着呼喊喝彩，十分精彩。
但是关于端午节的来历，历来很多争执，归纳起来，大致有“纪念屈原说”、“黄巢起义说”、“恶月恶日驱避说”、“龙的节日说”这几种说法。
“纪念屈原说”是影响最为广泛的。屈原是战国时期楚国的大夫。他思想高洁，一心想振奋祖国。当时楚国被秦国打败了，国力一蹶不振，连国王楚怀王都被押在秦国达一年多后死在异乡。屈原十分气愤，他劝楚顷襄王要励精图治，亲贤人远小人，操练兵马，使楚国强大起来。可是他这种抱负却招来了令尹子兰等奸臣的仇视，他们在楚顷襄王面前说屈原的坏话。楚顷襄王听信这些谣传，把屈原流放到湘南去了。屈原到了湘南以后，经常在汨罗江边徘徊，他满怀悲愤，感到有生之年再难救国救民了，在写下了绝笔作《怀沙》后，抱着石头投汨罗江自尽了。楚国的人民知道这个消息之后，赶到江边来想打捞他的身体，但都找不到。为了不让水中的鱼虾把屈原的身体吃掉，他们就在江上划着龙舟、敲锣打鼓，希望能将鱼虾赶跑；还用粽叶包米饭，做成粽子，投到江喂给鱼虾吃，希望屈原的身体不要受到伤害。据说这就是划龙舟、包粽子的由来。端午节又因此被叫做“诗人节”。然而，许多盛行于世的端午节习俗的历史却比屈原的传说还要久远。有学者据此推测，端午节或许另有起源。
“黄巢起义说”又有一种说法。唐朝僖宗年间，黄巢领兵造反，所到之处，杀人血流成河。百姓们四处逃难，有一年五月，黄巢的军队攻进河南，在邓州城外驻扎休息，黄巢骑马到城外侦察地形，见一个妇人背包赶路，一手拉一个孩子，表情很慌张。黄巢感到很奇怪，就问她出了什么事情。那妇人赶紧告诉他关于黄巢军队的传闻，让他快些逃命，黄巢听后，就对她说：你不必担心，回家把艾草插在门上，就不会被乱兵伤害了。那个妇人回去后将消息广为传播。家家户户都挂起了艾草。五月五日那天，信守诺言的黄巢攻入城后果然没有伤害那些百姓。为了纪念这件事，人们于是每年都在端午节这天挂艾草过起了端午节。
持“恶月恶日驱避说”的人则认为端午节源于对恶日的禁忌。古人认为五月五日这天是恶日，是普遍现象。根据《史记》中的记载，孟尝君田文就是生在五月初五，他的妈妈认为这天生的孩子要使父亲受灾，让家人把他扔在荒山野地里。东汉的《风俗通义》也有“五月五日生子，男害父，女害母”的说法。东晋大将王镇恶五月初五生，他的祖父就给他起名“镇恶”。宋徽宗赵佶从小寄养在宫外，也是因为他是那天生的。而且端午时值农历五月，正是仲夏疫疠流行的季节，俗称“恶月”所以《大戴礼》上说：沐浴啊，就是要去除毒气。所以到现在，在端午节要插艾叶驱鬼，熏苍术白芷和雄黄酒来避疫，也就是顺理成章的事了。
“龙的节日说”主要是由闻一多先生所提出。在他文章《端午考》、《端午的历史教育》中写到：端午节最重要的两项活动——竞渡和吃粽子，都和龙有关。他还引了吴均的《续齐谐记》中的话作为证明：屈原死后，楚人常将竹筒倒上米投入水中来祭祀他。一次有人在河中看到自称是屈原的人，并说人们祭祀的东西常常被蛟龙吃了，希望能用树叶包米并系上丝带来吓退蛟龙。竞渡与古代吴越地方的关系很深，当时吴越百姓还有断发纹身“以像龙子”的习俗。
此外，还有“纪念伍子胥说”、“纪念曹娥说”、“夏至节说”等等说法，但都没有压倒性的证据。端午节带着未解的来历被人们世世代代的传承着。
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