成年禮 由少年進入成年，是人生的一大轉折。我國古代，只有進入成年的人才享有一定的權利。比如家族中的議事權，社會事務的參與權，均田制時期的土地使用權；與此同時，也開始承擔一定的社會義務：納稅、服兵役，贍養父母等。可見，一個人進入成年不僅是他自己的事，而且是社會關注的事情。因此一個人進入成年要舉行成年禮。成年禮，男稱冠禮，女稱及笄。另外，只有成人才可以結婚，因此，成年禮成為婚禮之前必須經過的程序，是婚禮的前奏曲。
古人規定：男子二十歲為進入成年的標準年齡，可舉行冠禮。冠即帽子，又稱“元服”，《漢書·昭帝紀》“[元鳳]四年春正月丁亥，帝加元服。”顏師古注云：“元，首也；冠者，首之所著，故曰元服。”古代貴族成年人參加社會活動時必須戴帽子。《禮記·曲禮》說：“男子二十，冠而字。”又《冠義》雲：“已冠而字之，成冠之道也。”此言，男子到了二十便要行加冠禮，還要起個字(別名)，表示他已不同於前，而是一個成人了。
成年禮有嚴格的儀式，身份階層不同，儀程簡繁有別。據《儀禮·士冠禮》記載，秦漢以前，對士的冠禮儀式是非常講究的。冠禮一般在宗廟裡舉行，由冠者的父親或兄長主持。另有專門負責加冠的人，這加冠的人被稱為“賓”。通常是父兄的僚友。事前須再三敦請方答應而來。行冠禮時，賓要給冠者戴三次帽子：第一次是一頂用黑麻布做成的，叫做“緇布冠”；第二次是一頂用幾塊白鹿布拼接成的，叫做“皮弁”；第三次是一種用白葛布或者絲帛製成的平頂帽，顏色紅中帶黑，與雀頭相似，故稱作 “爵弁”。三頂帽意義各不相同。緇布冠表示冠者從此有治人的特權，皮弁表示從此有服兵役的義務，爵弁表示從此有參加祭祀活動的權利。賓加冠時要有一個助手，稱作“贊”，大抵是負責接遞帽子。賓一邊加冠，一邊還得唸唸有詞，講一些對冠者勸誡和祝福的話。三次加冠畢，主人要設宴招待賓贊等人，叫做“禮賓”。接著冠者人家拜見母親，再由賓為其起個“字”，然後依次拜見兄、弟、贊，入室拜見姑姊。這以後，冠者換一身玄色衣帽，帶著禮品去拜見國君，鄉大夫，鄉先生等。最後，主人向賓敬酒，贈送禮品，冠禮方才結束。
女子的成年禮——及笄要早於男子。《禮記·內則》：“女子 ……十有五年而及笄。”《儀禮·士昏禮》：“女子許嫁，笄而禮之，稱字”。鄭玄注曰：“笄女之禮，猶冠男也。”舊時因此稱女子十五歲為“及笄”。但古時重男輕女，男子成年所要獲得的社會地位和履行的社會義務，女子一般不必承擔，因之女子的成年禮更多地是指女子已具備了可以出嫁的資格，所以，“及笄”往往也指女子已到可以出嫁的年齡。恐怕也正是因為這一點，後來一般在結婚前夕才為女子行笄禮。《杭州府志》“女子于歸(出嫁——引者)曰，母為之加笄。”笄禮也有固定時間，據《東京夢華錄》： “清明節，子女及笄者，多以是日上頭。”女子的笄禮程序與冠禮大致相同，但規模要小些，主持人是女性家長，賓和贊亦由女人擔任。笄，即簪子，加笄時，先把幼年時的“總角”髮式改變一下，將頭髮攏到頭上綰成一個髻。笄禮後即可嫁人，不稱名稱字 (別名)。
成年禮要放在吉日舉行，《儀禮·士冠禮》：“令月吉日，始加元服。”
成年禮，其源頭大致在氏族社會時期。氏族社會時的男女青年到達成熟期後，必須參加“成丁禮”才能成為氏族公社的正式成員。冠禮，笄禮便是成丁禮的演化結果。時日遷延，成年禮雖仍舉行，但已無原先規模，後來便純粹成為婚禮前必須經辦的一個形式。古人謂“人生苦短”早婚早生子，因此男子的冠禮也便突破二十歲這個界限，十六歲便可舉行冠禮。《寧波府志》：“冠禮，男子十六歲，擇吉告廟，始冠，亦有及婚而冠者，三加請戒之禮。習俗久略。女子則當嫁時加笄焉。”有的甚至想讓孩子早日成婚，甚至要在孩子未成人時便行冠禮，婚娶，《西京雜記》：“梁孝王子賈從朝，年幼，竇太后欲強冠婚之。上謂王曰：‘兒堪冠矣’。王頓首謝曰：‘臣聞禮二十而冠，冠而字，字以表德，自非顯才高行，安可強冠之哉。’帝曰：‘兒堪冠矣。’餘日，帝又曰：‘兒堪室矣’。王頓首曰：‘臣聞禮三十壯而有室，兒年蒙悼，未有人父之端，安可強婚室哉’，帝又曰：‘兒堪室矣’。餘日，賈朝至閫而遺其舄，帝曰：‘兒真幼矣。’白太后未可冠婚之。”自然規律誰也難以悖謬。其實就是十六歲也未必合適。《醒世姻緣傳》第四十九回，寫晁源遺腹子晁梁十六歲考中秀才，過了一年，十七歲時，“晁夫人擇了正月初子時，請了他岳父姜副使與他行冠禮；擇了二月初二行聘禮；四月十五日子時與他畢姻。”但這晁梁生下來以後就由晁夫人摟著睡覺，稍大些，至了十三四歲，還是一個被窩，因嫌不方便，才讓他在腳頭睡。成了學生，做了秀才亦然伴著晁夫人在炕上讀書。到了結婚那天，晁梁倒是一切聽著晁夫人指教，拜天地，吃交巡酒，拜床公床母，坐帳牽紅，一切都依俗禮。到了晚上，“晁夫人道：‘這咎晚了。咱各人收拾睡覺。小和尚，你也往你屋裡去罷。’晁梁還掙掙的脫衣裳，摘網子，要上炕哩。晁夫人道：‘你往自家屋裡去罷。你待怎麼?’晁梁說：‘娘是待怎麼?叫我往那屋裡去?’晁夫人道：‘你看這傻孩子!你往後頭你媳婦屋裡合你媳婦睡去，我從今日不許你在我腳頭睡了。’晁梁道：‘真個麼?’晁夫人道：‘你看，不是真個，是哄你哩?’晁梁道： ‘這我不依。每日說娶媳婦兒。原來是哄我離開娘，這話我不依。這是哄我。’上了炕就往被子裡鑽。晃夫人道：‘好謅孩子，別要睡倒。起來往後頭去。’見晁夫人催的他緊了，把眼擠了兩擠，呱的一聲就哭，把個頭拱在晁夫人懷裡，甚麼是拉的他起來。不由晁夫人口裡說著謅孩子，眼裡撲簌撲簌地流淚。春鶯見了起先只是笑，後來也縮搭縮搭的哭起來了……晁夫人道：‘這是人間的大禮。你今年十七歲了，進了學，冠了中，你還小哩?那裡一個孃的話也不聽?這不眼下考科舉哩?你沒的往省下里迸場，京裡會試，你也都叫娘跟著你罷?你要做了官，也叫娘跟著你同上堂?這天已是三更了，我害困，你急趕到屋裡，打不了個盹也就天明瞭。起來我送了你屋裡去。’扯著晁梁的手往外走。晁梁往後掙。……那個光景，通似逃學的舊書生不肯赴學的模樣。無奈晁夫人拉著往外走，晁梁只得擦眼抹淚的去了。……撞了明鍾，只見晁梁已來門外敲門。晁夫人叫人與他開了門。晁夫人說：‘這們早起待怎麼?你在我腳頭再睡會子。’晁梁放倒頭鼾鼾的睡到日頭大高的，姜家來送早飯，方才起來……從此每日間挨抹到三四更才去，沒等到五更就往晁夫人屋裡來腳頭一覺，成了舊規。”
成年禮在清末已基本取消，餘緒僅在一些注重禮儀的士大夫家，“士大夫家，子弟十六，父命加冠，或岳丈為婿加冠。”(《良鄉楊志》)至今，漢族中已幾乎找不到成年禮的歷史遺蹟，但在一些少數民族中還保留著這種習俗。永寧納西族母系社會殘餘的成年禮，是給進入成年期的男子行穿褲子禮，女子行穿裙子禮，由親友賓客觀禮，承認他們進入成年，賦予他們結交異性朋友的權利，同時亦可公開參加各種青年社交活動。
其實，不只是我國，外國也有成年禮。北美印第安人，一到性成熟期，就要舉行成年禮，以圖騰文身或黥創，在身上留下本民族的印記，由於這是取得結婚資格的標誌，故青年人都樂予受痛，踴躍參加。（來源：中國風俗辭典）