1985年12月2日拂晓，在对越自卫反击老山战场上，参加轮战的解放军济南军区第67军组织突击队发动奇袭，意图夺占越军防守的405阵地，进一步打击敌人，改善己方防御态势。
405阵地位于我方松毛岭与那拉阵地的防御结合部，位置非常重要。该阵地海拔只有百余米，为陡峭石山，尖石林立，洞穴密布，植被茂密，易守难攻。越军约一个加强排防守这一地区，在阵地上依托天然岩洞、石缝构筑了许多短洞、暗堡、掩体等工事，配置数量较多的轻重机枪、迫击炮、直瞄火炮等火器，并在前沿设置了雷区、障碍物，构成了比较严密的支撑点式防御体系。
战斗打响后，我突击队利用夜晚秘密接敌取得的效果，在炮火掩护下，迅速扑上405阵地，与越军展开交手战。在阵地西侧，突击队5班直插5号洞。这个洞是越军的排指挥所，地形险峻，设防坚固，并能得到附近阵地敌人的火力支援。
5班长郑宝武带领一个突击小组最先冲到5号洞下方的断崖处，随即遭到越军猛烈的火力围攻，一名战中弹牺牲。郑宝武抱起炸药包向断崖上方爬去，当他接近断崖边沿时，一发炮弹在附近爆炸，郑宝武的胸部、左腿均负重伤，摔下来昏了过去。由于越军火力封锁严密，5班伤亡很大，攻击受阻。过了一会儿，郑宝武苏醒过来，强忍剧痛又带领一名战士爬向5号洞。周围阵地的越军接连打来炮弹在405阵地上爆炸，郑宝武身边的战士被弹片击中英勇牺牲，而他的右腿、右臂也被炸断，全身上下染满鲜血，再一次昏迷过去。
1班长发现5号洞还没有攻下来，立即带着两名战士赶来增援。他们发现昏迷在地的郑宝武，连忙将其扶起来进行包扎。郑宝武又一次醒过来，本能地推开抢救他的战友，要他们赶快去炸5号洞。此时战局极度紧张，1班长只好忍着悲痛放下郑宝武，夹起炸药包就向断崖上爬去。由于崖壁有3米多高，又很湿滑，他刚爬了几步，便失足跌了下来。见此情景，郑宝武急得双眼喷火，他强忍令人晕眩的疼痛，拼尽全身力气挺起身体，用左臂和上身抵住崖壁，已经断了的双腿跪在崖下，急切地呼叫1班长等人踩着他的肩膀攀上去。就这样，1班长与两名战士含着眼泪踩着郑宝武的身体爬上了断崖，继续向5号洞接近。
郑宝武看到战友攀上去了，不禁露出了欣慰的笑容。此时，这个英雄的战士已经耗尽了全身力气，流血过多，慢慢倒下牺牲了，年仅22岁。经过前后7个多小时浴血奋战，突击队终于全部攻占405阵地，歼敌81人，胜利完成了上级赋予的任务。
战后，郑宝武烈士被部队追记一等功。1986年3月5日，他的英雄事迹被写成报道“人梯精神”，刊登在《解放军报》头版头条上，引起了无数人的敬仰和缅怀。