七九年，元彪在《杂家小子》初担大旗，两年后，《败家仔》更升格为嘉禾的圣诞巨献，票房大收九百多万，但奇怪地，媒体对这些新扎动作小生的报道不多，更有记者这样形容他：「元彪是个木讷寡言的男人，不习惯面对一群记者说话，多数时候，他带着且战且退的态度，说几句话便敷衍过去。」
八三年是他的突破年，跟初恋女友彭秀霞婚后事业大旺，凭《新蜀山剑侠》与《波牛》风魔日本，气势直逼如日方中的师兄成龙，片酬由最初四万飙升到全盛期一百万美金（！）；人红了自信心大增，不善辞令的他话匣子渐开，但潜藏的个性与傲骨，并没改变半分。
「以前，陈自强说要当我的经理人，我说不需要了，你有事没事找我出去（应酬），我坐在家不知多好！嘉禾的戏首映，不去便不去，我来拍戏而已，又不是应酬你去看戏；反而我不怕抽佣，我有本事，要求这样的价钱，你还不是一样要给我？」他并非以金钱挂帅，只是深信有能者居之，荣登主角后竟仍愿意当替身，就是以下原则──「宁做一流替身，不做九流明星！」
从前生活艰难，父母多因家贫，忍心送子女学艺投宿，元彪却是例外的一个，他的父亲经营毛衫厂，家境不俗。「爸爸很喜欢往荔园看师父（于占元）带领洪金宝、成龙演戏，我也跟着一起去，看他们翻筋斗、打功夫，几过瘾，加上我又不是读书材料……」拜于占元门下时，他只是个五岁的小人儿，已自知不是读书材料？他笑：「试想，我连幼稚园也不想读，去玩而已，我也不要！」
每天练功、吊嗓，年多后他初踏台板演《小放羊》，曾害怕得不敢出场──正确来说，应该是害怕出错而被师父打，一度躲在楼梯底，但最后还得上场，结果一如所料，他因忘记对白而受罚。「我不会说师父很仁慈，以前的教育就是这样，一巴二巴『星』埋嚟，不会被人说是虐待儿童。」于师父有个训练徒弟成才的狠辣规矩，每晚落幕后会召集廿几位徒儿坐在台上，训示刚才出错的自动自觉站起来、逐个打，以为可瞒天过海者，下场更惨！
彪哥忆述：「如果自己讲，通常罚十藤，不自愿的话，二、 三十藤也不出奇，而且打时不准动，一动便不算，由头打过！」不准动，但可以哭吗？「未打完就喊，即是你会动吧，所以通常都是打完才哭；有没有错自己最清楚，有人博师父不知，被捉到便大件事。」何谓之「错」呢？「有时在台上跣一跣脚未必叫错，但很多都会自愿站起来，因为怕被师父抽秤，这是从小训练出来的，不能不认，认了有商量，不认就大镬。 」
换言之，每次演出几已肯定要吃「藤条炆猪肉」，为抚慰弱小心灵，他会省下每天一毫的零用钱，在后台预备一块波板糖，以图「甘苦与共」。「过时过节，家里会拿饭餸来，有时又会派毛衫给师兄弟，可能爸爸希望师父对我的教导好些，我的戏服一样是私伙。」他从小一直说着广东话，于师父教授的却是京戏，敕令徒儿说国语，只要让他听到一句广东话，那人便是「祸从口出」，师父会用筷子往其嘴巴搅呀搅，搅到口损出血为止！「这样我们才懂得惊，紧记着不能再说广东话。」
踏入成年，师兄们开始投身影坛闯天下，小师弟因仍未够秤，即使有洪金宝关照，每个月也仅能开工一、两天，日薪七十元；七二年，美国总统尼克逊访华，掀起当地一片中国热，翌年有华侨邀请于师父组团巡回三藩市、洛杉矶、纽约与加拿大等地表演京戏，「很多师兄正在香港拍戏赚钱，抽不到时间，当时我只得十四岁，拍戏赚不到什么钱，师父给我三千元月薪，条件不错，便跟他去了美国演出。」
世事难料，赴美两个月后，老板破产走佬，于师父与一班徒儿流落异乡，香港政府愿意先出钱买机票，但回港后护照需被扣留，直至他们还钱为止；爱面子的于师父深感有愧，忍不住当众落泪，决定留在彼邦落地生根，年纪最小的元彪，也一度追随左右。「以前那一代很向往美国，我一向又比较独立、唔黐家，难得去到，签证又未过期，朋友介绍我们去制衣厂打工，朝早五点起身，做到晚上十二点几收工，一个月赚到四百几美金，没办法，始终是黑市工人。」
穿皮带、入胶袋的生涯不过半年，他毅然只身回港，并矢志在影坛建功立业。「十四、 五岁这一年很多事发生，令我急速成熟，希望可以栖身于娱乐圈，当时的目标是当武术指导。」为与武师们混熟，细路仔跟着一班哥哥去打牌、饮酒，仗着「于占元」这块金漆招牌，不愁没工开，日薪涨至百多二百元，更加今朝有酒今朝醉，期间吴思远看他外形不错，曾有意提携主角一职，但害羞的他竟一口推却，还抛下两句：「宁做一流替身，不做九流明星！」
七六、 七七年间，洪金宝将他带入嘉禾，签约成为合约武师，月薪三千。「我的个性不爱四围走，跟惯洪金宝，有段时间洪金宝不多戏拍，其他师兄弟会转去邵氏跟唐佳、刘家良搵食，我却是不熟不做。」他成为洪家班的中坚分子，在《赞先生与找钱华》、《林世荣》等表现落力，大师兄心中有数。「我们同属一个班底，他深知有些动作，只有元彪才做得到，即使叫其他人去试，也知道他们做不来，结果都要由元彪出马。」李小龙猝逝，嘉禾从韩国找来与他有几分相似的合气道高手金泰中，化名唐龙演出《死亡游戏》与《死亡塔》，彪哥笑言：「《死亡塔》有三个李小龙，有韩国李小龙、美国李小龙，我是替身李小龙。」其实《死亡塔》也有出现真身李小龙，但那是导演吴思远从旧作《龙争虎斗》、《死亡游戏》等抽出来的片段。
彪哥全情投入度招，很多动作场面又由他亲自上阵，洪金宝开拍《杂家小子》，索性向嘉禾推荐他当主角，谁知这个不知天高地厚的小子，又推！「我真的没有兴趣，可能你话我唔识捞，但我真的没所谓，捞武师我大把钱搵，一日搵一千几百闲闲地，就算《杂家小子》给我四万元，随时少过我做龙虎武师，一部戏拍六、 七个月，四万可谓毫不吸引！」最终，大师兄还是说服了他，《杂家小子》收二百多万，成绩不俗，他还是没有打算从此进军幕前，「我当了主角，一样做武指、替身，如《人吓人》、《鬼打鬼》，我觉得别人做不到，我做到便很有成功感。 」