《孟子·尽心上》中说道"得天下英才而教育之，三乐也"，这是最早出现的"教育"一词。教育不仅指学校教育，它还包括家庭教育、社会教育、自我教育等等，是一个多方面的综合体。
那么教育的本质是什么？目的和意义是什么？这些问题历来存在，也许没有标准答案，但确实是很多人一直思考的问题，我们以《教育的目的》一书为范本，来浅谈教育的目的。
20世纪著名的思想大师、教育理论家、数学家怀特海在其《教育的目的》一书中，对教育做过精彩的解释，可谓字字珠玑。
《教育的目的》开宗明义说："学生是有血有肉的人，教育的目的是为了激发和引导他们的自我发展之路。"教育的根本目的是"人"，必须警惕学校办学目标的异化。学校一切工作的出发点和立足点都应该是为了促进人的自我发展，远离名利之争。身在其中，学生能够时刻感受到来自师长的善意，感受到学校对生命成长的期待。
近些年来，我们积极倡导素质教育；但事实上，一直没能脱离应试教育，有些地方或校居然将教育窄化为灌输与训练。教育需要知识，但不需要纯粹的套装知识，因为习惯于学习套装知识，长期被遗忘了的是人最真实的经验知识。
纯粹的知识教育会产生三大弊端：将僵硬的知识作为教育的唯一内容；教育过程非人性化；学习过程变机械化和格式化。这样就从根本上切断了知识与相应文化、教书与育人、读书与做人之间的内在联系，教育效果大打折扣。
怀特海认为，完整而健全的教育不应当只是知识教育，而应当是一种包括知识在内的文化教育。教育应该充满文化精神、浸透了浓厚文化气息，这种教育是与纯粹的知识教育根本不同的，它是知识教育的延伸、拓展和升华，目的是要使知识回归其文化，使教育回归其本性，从而让教育更加人性化并更加富有成效。
这样，学生不但能从书本或其他资讯中学习知识，还能通过与人、世界互动来获取知识，汲取别人的精华经验，重新认识自己，认识世界。为此，教育者应该做的事就是创造人发展独立思考的环境及催化机制。让学生受到包括各种知识在内的整个人类文化的熏陶，成为真正意义上的全面发展的人。
当我们将教育目标定位为"人的自我发展"，那么在学习伊始，孩子就应该感受到发现世界的喜悦；当学生成为"既能很好地掌握某些知识，又能出色地做某些事情"这样的人时，智慧就会产生；当学生成为"具有人文精神和审美能力"这样的人时，创造就有了丰厚的土壤。因此，教育绝不是为了让学生去应试，而是为了应世，即学习如何更好的面对世界面对人生。
教育对应的是学习，我们不妨换位思考一下，把它缩小到每一个个体——每个成人、以及每个受教育的孩子，站在受教育的角度来想，我们为什么要学习，或许就不难感受到教育的目的和意义。
当下我们在谈论教育时，更多的是在讨论中小学到大学的升学教育，"应试"是一直被诟病的教育模式，包括当下一些"素质教育"类目甚至也需要用考试来划分等级，但我们应该认识到，"应试"是个相对的概念，是评测和筛查某种知识储备量的方法。只是学校作为实施批量化教育的机构，难以满足每个孩子独特的性格特征，这就导致了难以发挥每一个人的长处，导致了很多的学无所用终被遗忘。
完全取消"应试"是不现实的，正如没有边界的自由就只剩盲目。学习任何一门知识，想要学懂学通学精，其中都要经历很多艰难的过程，假设真的没有了"应试"，没有了筛选评判的标杆，很多学生是否会因为失去对比的坐标而变得毫无目的，没有目标便缺少学习的动力，恐怕也更难有收货和成果一说。这真是一个值得辩证思考的问题。
在教育史上，许多教育家都如怀海特一样，把"人的全面发展"或"个体一切才能的充分发展"视作教育的最高目的，但这样的教育目的表述，终究是具有很强的理想化色彩，从某种意义上讲，它完全超越了现实，甚至是不可企及的，无法完全达到的。
不过，正是由于这种理想性与不可及性，才使得教育目的具有精神上的感召力。记住，教育目的的实现是长期的，能够在短期内实现的，绝对不是"教育目的"，只能是课程或教育目标。
那关于教育的目的，终归又回到文章开始的核心意愿：教育不只是学校和老师的事情，它还包括家庭教育、社会教育、自我教育等等，不要仅仅把学生只看为一个上学读书的孩子，而应该首先考虑他是一个有父母、有朋友、有自己独立人格思想和社会活动、生活在世间的鲜活的人。