五代十國時期，藩鎮割據，戰亂不斷，皇帝輪流做。其中中原地區在53年裡更迭了5個朝代8姓皇帝，政權的不穩定性可見一斑。
在眾多的南方割據中，南唐是最為強盛的一個，它自楊吳和平演變而來，不承認中原王朝的正統性，而繼承大唐國祚，消滅閩國和馬楚，國強民富。
有歌為證，三羊五馬，馬自離群，羊子無舍。說的就是楊吳和馬楚都死在南唐手中，楊行密之後，吳國立三代君主而被徐知誥(原為李姓，後成為楊吳權臣徐溫的養子，建立南唐後改名李昪)篡國，和平演變為南唐，馬楚自馬殷建立政權，楚國經過五位君主而被南唐中主李璟派邊鎬滅亡。
馬楚建立者馬殷一直視中原王朝為正統，和南唐速來不和，但是馬殷兒子多，這在他去世後引發了楚國內亂，讓南唐趁虛而入滅了楚國。930年，馬殷去世，當時他的嫡長子素有賢明卻做了道士，次子馬希聲繼位，兩年後馬希聲去世，順延到馬殷第三子馬希範繼位，馬希範統治的時間有十五年。947年，馬希範去世，王位給了胞弟馬希廣，這引來了更年長些的馬希萼的不滿。
馬希萼上書當時的中原後漢隱帝，要求做藩王，劉承祐不肯，馬希萼就投靠了南唐，攻打馬希廣，將馬希廣殺死自立為王，被李璟封為楚王。馬希萼繼位後大權交給了弟弟馬希崇，然後馬希崇又反了，又都投靠了李璟。馬楚歷史上這段內亂時期又被稱為“眾駒爭槽”。
951年冬天，李璟派大將邊鎬攻打馬姓楚國，當時馬希崇怕多方勢力討伐，暗中遣使者依附邊鎬，給邊鎬開了城門，潭州不戰而降，就這樣，邊鎬“攻”下了馬楚國，南唐將馬氏王族和諸大臣遷往金陵。南唐和南漢瓜分了馬楚國的土地，只留下劉言據守的朗州。
南唐曾召劉言入朝，劉言不從，952年，劉言派王逵和周行逢出其不意打潭州，邊鎬兵敗，南楚大部分領土被劉言等收復。但權力的遊戲向來佈滿殺戮，後來王逵殺劉言，潘叔嗣殺王逵，周行逢又殺潘叔嗣，最終湖南成了周行逢的地盤，但周氏政權只存在幾年，被趙匡胤所滅。
但是，南唐滅馬楚靠的不是軍事力量，而是機會，馬楚內亂，互相征伐給了南唐機會；中原王朝正處在後漢到後周過渡期，無暇顧及南方，同樣給了南唐機會。
當時的南唐根本沒有力量統治那麼大的疆域，所以攻下了馬楚，也沒辦法保住湖南，甚至南唐原本的疆域很快就被後周世宗柴榮三攻南唐奪取了不少。
李昪建立南唐後保境安民，偏安一隅，確實讓南唐發展成為一個經濟大國和文化大國，然而李璟繼位後，雖有文人的浪漫，卻好戰。南唐疆域擴大了很多，但也帶給百姓重稅和災難，為南唐的滅亡埋下了隱患，李璟給李煜留下了一個爛攤子。讓一個本該沉浸在藝術氛圍中的才子做了亡國之君