慧能大師三歲喪父，靠母親撫養長大，由於家境貧寒，不能上學讀書。他24歲時，有一次在街頭賣柴，聽人唸誦佛經，心中有所覺悟，便辭別老母，長途跋涉來到黃梅縣東禪寺。
五世祖弘忍大師問他：“你為什麼要來學佛呢？”慧能說：“人雖然有東西之分，但佛性無南北之別；我雖然與和尚不同，但佛性是沒有差別的。”
弘忍大師知道他不是平常人，有心收他為徒，但又恐寺裡的僧人不能相容，就分派他去幹雜活。
這一天，弘忍大師召集眾弟子宣講佛法，他讓每人做一篇偈語，決定從中挑選一個優秀者傳承達摩祖師的衣缽，定為六代世祖。
有個叫神秀的大和尚連夜寫了一篇偈語：
身是菩提樹，
心是明鏡臺，
時時勤拂拭，
勿使惹塵埃。
眾人看了，紛紛誇讚。誰知弘忍大師卻說，神秀還未見到本性，只到了門外，還沒有進門呢。
當時慧能正在廚房劈柴，聽人唸誦神秀的偈語，心中一動，也吟出一篇偈語：
菩提本無樹，
明鏡亦非臺，
本來無一物，
何處惹塵埃。
弘忍大師見了慧能請人代寫的偈語，心中大喜，便將祖師衣缽秘密傳給他，讓他連夜逃走。
慧能大師接受衣缽後，立即逃往南方，走了兩個月，來到大瘦嶺。這時，有幾百個僧人跟蹤著追上來了，想奪取達摩衣缽。
其中有個慧明和尚，原來是個四品將軍，為人粗暴蠻橫，他第一個趕上了慧能。
慧能將祖師衣缽擺在一塊大石上，說：“這件衣缽不過是個信物，怎麼可以憑力氣來爭奪了？”
慧明高興地拾起衣缽，說“我為佛法而來，不是為衣缽而來的。望行者為我說法。”
慧能走過來，先讓他“屏息諸緣，忽生一念”，然後說：“不思善，不思惡，這個一念不生的境界，就是你的本來面目。”
慧明頓時開悟，告辭而去。
其餘眾僧見慧明離去，也悟出自己與慧能的高下之別，羞愧而去。
慧能大師繼承了衣缽，潛心鑽研佛法，終成一代世祖。