“寺廟”二字在現代漢語語境中，我們習慣將兩者連起來，表示佛門廟宇的意思。但是實際上在古代，“寺”和“廟”的表意有著本質的區別，通常不會組合起來使用。
秦漢以前一直到唐宋時期，“寺”和“廟”兩個字的意思，各有所指。簡而言之，“寺”指官府特定機構或者辦公場所，是給活人使用的地方；“廟”則是祭祀祖先或者神靈，是專門為死人準備的地方。廟裡有菩薩泥偶，寺裡面住的反而不是和尚。所以不要進錯了寺廟，拜錯了菩薩，鬧了笑話。
漢字的變遷，總有一個過程。那麼毫不相關的“寺”和“廟，怎麼就有了聯繫，變成了一個組合詞呢？
官署
“寺”在古代的意思
寺，讀音為“sì”，在今天多多用來指代佛教寺院，也就是僧人居住的地方。但是在古代，寺其實一開始指的是特定的官僚辦事機構。
《說文解字》中記載：“從寸，之聲。寺，廷也，有法度者也。”“寸”字表意，指代執法的程度。《三蒼 》中說：“寺，治也，官舍也。”也就是說，寺其實是一種政府官員處理地方事務的辦公機構，也可以充當官員居住的官舍。
在秦漢以前，朝廷設有“五寺”，分別處理不同的事務。五寺包括大理寺，負責刑事案件的審核、查探等一切有關刑法的事情；太常寺，負責宗廟祭祀、禮樂制度的制定，還有風俗節日的頒發等事情；光祿寺，負責朝廷的錢糧預算制定，官員的薪酬發放等事務；太僕寺，負責皇帝出巡，宮廷禁衛以及軍事上的一些工作；鴻臚寺，負責宮廷宴會的食物酒水供應，以及皇家如常的衣食住行等事務。
對應的一個“寺”就是一個相對獨立的辦公機構，有具體的職責劃分，設有寺卿一人或兩人，作為機構的總體負責人，另外設有寺丞數人不等，作為輔助寺卿的業務人員，還有其他負責具體事務的小官。
我們今天理解的寺，多數用來指代僧人居住修行的場所，而且很多深山古寺，歷史悠久，大有來歷。那麼“寺”這個字，是怎麼產生了意思的衍變呢？
白馬寺
“寺”與佛教的關係
隋朝以後，作為官僚機構的寺雖然存在，但是寺逐漸衍生出“寺廟”的意思，和佛家產生了關係。唐朝詩人杜牧的《江南春·絕句》一詩中就有：“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”這裡的“寺”就是指代佛教僧人修行的寺廟。
“寺”如何與佛教產生關係呢？《廣韻》記載：
“寺，漢西域白馬馱經來，初止於鴻臚寺，遂取寺名，創置白馬寺。”
講的是佛教在漢朝傳入中國的事情。佛教傳入中國，史書上最早的記錄是公元前二年，中亞一個叫大月支國的國王派使者伊存來到漢朝的首都長安，他口授佛經傳給叫景盧的人。
一般公認的佛教傳入中國的時間是漢明帝永平十年，也即公元67年。第二年，漢明帝派去訪求佛法的使者，從印度帶回來經書和佛像，還有一同回來的印度僧人，在洛陽建成中國第一個佛教寺院——洛陽白馬寺，白馬寺的“白馬”二字，取自於馱載經書和佛像的白馬。
白馬寺建成，是專門為皇家服務的。所以這個“寺”，依然帶有一種官府色彩。到了後來佛教的流行，全國各地新修寺院，以至於到了“南朝四百八十寺”的地步。寺就逐漸剝離官府的色彩，褪變成佛教僧人修行居住之所。
白馬寺是“天下第一寺”，自此之後，一切佛家的供奉之地，以及僧人居住修行之處，就被統稱稱為“寺院”。在唐宋之後，儒、道、釋的並行發展，佛教在中國的傳播更加廣泛之後，“寺”的意思與佛教關係越來越貼近，反而原本作為“官方辦事結構”的本義卻逐漸被忽視了。
家廟
“廟”在古代的意思
廟，漢字讀音為“miào”，在今天多指代佛教供奉之地，但是道家供奉之地，也可以稱之為廟，比如“土地廟”、“關帝廟”、“娘娘廟”。但是在古代，廟更多的是指代祭祀祖先的地方，稱之為家廟。
《說文解字》中記載：“廟（廟），尊先祖皃也。從廣，朝聲。”也就是說，廟是祭祀祖先的地方，有“家廟”、“宗廟”的說法。古體的“廟”上“廣”而下“朝”，就是在屋宇之下低頭朝拜的意思。
在古代，祭祀祖先有嚴格的等級制度，根據社會地位的不同，廟的規模也有不同的規定。《禮記·王制》中記載：
“天子七廟，三昭三穆與大祖之廟而七。諸侯五廟，二昭二穆與大祖之廟而五。大夫三廟，一昭一穆與大祖之廟而三。士一廟。”
也就是說，根據周禮，天子祭祀祖先的廟宇有七：三昭廟，三穆廟，一大祖之廟；諸侯降一個等級，廟宇有五：二昭廟，二穆廟，一大祖之廟；一般官員，大夫之家又降一個等級，廟宇有三：二昭廟，二穆廟，一大祖之廟。下級官員呢？或士紳之家，有一大廟即可；一般的普通老百姓呢，可無廟，直接在家中祭祀即可。
到了漢朝之後，廟與一些宗教崇拜的神社逐漸融合，主要是和本土的道家產生了關係，人們開始為道教的神靈新建廟宇，祈求平安和保佑，於是就有了灶王廟、土地廟、帝君廟等。
魏晉之後，一些著名的人死掉之後，由於在民間擁有巨大的影響力，人們紛紛築廟祭祀，祈求平安護佑，於是就有了文王廟、關帝廟、嶽王廟等，專門對古代文人武士專門祭祀的場所。
寺廟
佛從西來是為神，但是隨著佛教的盛行，在底層人民中的傳播，人們把佛教的佛，與道教的神相提並論，寺院開始出現了與廟宇相同的祭祀、祈禱文化。
佛教傳入中國之後，祭祀文化從道家向釋家過度，佛教本土化之後，兼而有了祭祀的功能。漸漸地，在唐宋之後，也就和寺相融合，成了今天慣用的“寺廟”一詞。
END.
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