华南地区的985高校数量不多，有中山大学、华南理工大学、厦门大学等。好在这几所高校都算是知名985高校。尤其是中山大学，被认为综合实力“华南最强”，在全国都有很大的影响力。
中山大学有三个校区、五个校园，以及十家附属医院。学校师资力量雄厚，拥有一大批著名学者、学科带头人和领军人物，其中有二十名两院院士（含双聘），一百三十九名海外高层次人才引进计划入选者，六十九名“长江学者”奖励计划入选者，八十名国家自然科学基金杰出青年科学基金获得者，四十八名国家自然科学基金优秀青年基金获得者，四十名国家高等次人才特殊支持计划入选者，十二名国家有突出贡献中青年专家，一百三十一名享受政府特殊津贴专家，一百六十六名“教育部新世纪优秀人才支持计划”学者。
中大学科门类覆盖面广，是教育部直属高校中学科门类最齐全的学校之一，有四十一个博士后科研流动站，四十九个博士学位授权一级学科。第四轮学科评估，学校有十四个学科入选A类（A+、A、A-），总体水平位居国内高校前列。另外，学校有十八个学科领域进入ESI全球排名前1%，数量仅次于清华大学和北京大学，位居国内高校第三位。
中大的学术科研能力走在国内前沿。“十二五”以来，学校获得五项国家自然科学基金创新研究群体项目，七项国家自然科学基金重大项目等千万量级项目，八十六项国家自然科学基金重点项目，四十项国家重点研发计划项目，四十四项国家社会科学基金重大项目，九项教育部哲学社会科学研究重大课题攻关项目。近些年，中大科研经费呈爆发性增长，从十亿量级增加到2017年的二十九亿元，预计2018年科研经费会突破三十五亿元。
当然，中大也有自己的“短板”。作为文理医优势发展的综合性大学，工科实力相对落后。为推动文理医工融合发展，学校建设了一批重大科技创新平台，支撑重大原始创新与关键核心技术的突破。工科水平正在稳步提高。
在高等教育资源不算丰富的广东，中大表现特别抢眼，就算在整个华南地区，乃至全国，中大也是最顶尖的高校之一，但中大不甘做“华南顶尖”、“华南最强”，而是努力向世界一流大学迈进，可谓雄心勃勃。
此时，经济转型升级意愿极其强烈的广东，高端人才需求量大，对各类高水平大学敞开了双臂，很多985高校都在广东开设了校区或分校，而且多数都很成功。中山大学也不例外，珠海校区、深圳校区，一个比一个投资大。尤其是中大深圳校区，规划用地达到五千亩，惊呆了很多人。要知道，在寸土寸金的深圳，五千亩土地意味着什么。当时清华大学、北京大学等知名高校在深圳开办的校区，基本上是千亩左右。中大能得到如此优待，与其是广东本地顶尖高校不无关系。深圳市为支持中大深圳校区的建设，五年投入三百亿，建设校区基础设施、配套设施、教科研设备和人才保障性住房等。
在各方鼎力支持下，中大的发展很有底气，做世界一流大学的决心也很大，进步特别的快。三年来，学校引进各类人才近三千五百人；在深圳校区重点布局新兴工科，在珠海校区围绕大海洋布局工科，工科新格局已经显现；超过55%的本科生继续深造，硕士生、博士生招生人数有了一定程度的增加，研究生教育竞争力位居全国高校前列；2017年学校总体办学经费近八十亿元，比2014年增长了近四成；国家自然项目立项跃居全国高校第二位，国家社科基金项目、教育部人文社科项目立项跃居全国高校第一位，国家重点研发计划项目立项居全国高校第四位。
突飞猛进、成绩斐然，用这样的词汇形容中大再合适不过了。而中大的快速发展只不过是广东高等教育的一个缩影。坐落在广东的众多高校都卯足了劲往前赶，它们正悄悄地改变着这个经济发达地区的高教环境。