楊貴妃本名楊玉環，出生於官宦之家。其高祖父在隋朝時期因為作戰有功被封為從一品的上柱國，同時兼任吏部尚書。父親楊玄琰在唐朝時期曾擔任過蜀州司戶，只是主管民戶的從七品小官。
就在楊貴妃十歲的時候，父親因病去世，楊貴妃成了孤兒，不得不被寄養在叔叔楊玄璬家。楊玄璬在洛陽的河南府擔任土曹，主管土木工程，雖然官不大，但家境還算殷實。在叔叔的精心教導下，楊貴妃對歌舞琵琶樣樣精通。就在十五歲那年，一場婚禮徹底改變了她的命運。
當時，咸宜公主大婚，達官貴人、名門望族悉數受邀參加，就連唐玄宗和武惠妃也紛紛趕往洛陽參加了這次盛大的婚禮。楊貴妃出身於弘農楊氏。隋文帝楊堅、隋煬帝楊廣以及武則天的母親皆出身於弘農楊氏，楊玉環這一支雖然沒落了，但畢竟是名門望族，所以也在受邀之列。
就在婚禮現場，非常識貨的武惠妃一眼便相中了“天生麗質難自棄”的楊貴妃，還當即向唐玄宗請旨將楊貴妃嫁給她的兒子壽王李瑁。當時唐玄宗還不知道誰是楊貴妃，所以立刻下旨將楊貴妃冊封為壽王妃。多年後的唐玄宗知道是自己將自己未來的媳婦親手送到兒子的床上時，恐怕腸子都悔青了！
三年後，也就是楊貴妃十八歲那年，武惠妃病逝。武惠妃一死，唐玄宗整天食不甘味、夜不能寐。後宮妹子雖多，但卻沒有一個能激起他的荷爾蒙。就在唐玄宗整天鬱鬱寡歡的時候，不知道哪個挨千刀的大臣對唐玄宗說，壽王妃“姿質天挺，宜充掖廷”。唐玄宗抱著試試看的態度，將楊貴妃招進了皇宮，沒想到這一看，被楊貴妃的美貌驚呆了。
楊貴妃畢竟是自己的兒媳婦，怎麼才能把兒媳婦洗白成媳婦呢？這是擺在唐玄宗面前的一道難題。不過，事在人為，唐玄宗還是想到了一個絕好的辦法。或許是受到武則天當年在唐太宗死後被送進感業寺的啟發，他以為母親竇太后祈福為名，命楊玉環到尼姑庵當道士，並賜道號“太真”。
不久，唐玄宗就名正言順地將楊貴妃納入了後宮。對於壽王而言，媳婦變成後媽，無論是面子上，還是心理上都不好受。為了補償壽王，唐玄宗又為他另外娶了一個女神。楊貴妃妃冰雪聰明，又能歌善舞，非常符合唐玄宗的口味。唐玄宗對此曾感嘆說：“朕得楊貴妃，如得至寶也！”
此時，楊貴妃雖然已經成為唐玄宗的女人，但礙於她曾是壽王妃的緣故，所以唐玄宗並沒有立即給予她任何名份。這對於宮裡的人來說，如何稱呼她就成了難題。好在人的應對能力是無限的，於是大家紛紛稱呼她為“娘子”。“娘子”在宋朝之前可不是妻子的意思，而是指未婚的少女。
二十三歲那年，楊貴妃被正式冊封為貴妃。唐玄宗非常寵愛楊貴妃，可以說是把她寵上了天，要星星給她摘星星，要月亮給她摘月亮。最能說明唐玄宗寵愛楊貴妃的事莫過於為了她派人日夜快馬加鞭將荔枝從千里之外運到京城。對此，詩人杜牧還曾寫道：“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”楊貴妃集三千寵愛在一身，那麼我們不禁要問，唐玄宗為何不讓楊貴妃做皇后呢？更何況皇后之位自打王皇后去世之後空缺了長達二十多年！
其實，主要有三個原因：
一、違背倫理綱常。無論唐玄宗如何操作，都改變不了楊貴妃曾是壽王妃的事實。皇后是要給天下女性樹立典範的，而一個有“汙點”的女人怎麼可能母儀天下呢！
二、沒有管理後宮的能力。楊貴妃只會吃喝玩樂，你讓她唱支曲兒，跳支舞，陪睡還行，要是讓她管理後宮，恐怕太難為她了。
三、大臣不同意。在唐玄宗寵幸楊貴妃之前，唐玄宗最為寵幸的妃子是武惠妃。武惠妃是武則天的侄孫女，由於武家曾篡奪過李唐江山，因此當唐玄宗想要冊封武惠妃為皇后時，遭到了大臣們的集體反對，唐玄宗最終不得不作罷。武惠妃與楊貴妃都是身份有汙點的人，所以大臣們一定不會同意。
有人說，楊貴妃是因為沒有子嗣才沒被封為皇后的。事實上，即便楊貴妃有子嗣也不會被封為皇后。為什麼這麼說呢？其實，武惠妃當年沒有被封為皇后還有另一個原因，那就是如果她做了皇后，兒子卻不是太子，太子一定會因為擔心被廢而恐懼，進而做出大逆不道之事。
再者說，古代都是嫡長子繼承製，在唐玄宗時期亦是如此。除了長子李琮因為面部受傷而未被封為太子之外，次子李瑛最先被封為太子。李瑛死後，老三李亨隨即被封為太子。即便楊貴妃生了兒子，按照嫡長子繼承製，她的兒子也不可能被封為太子。一旦楊貴妃做了皇后，一定會想方設法地讓自己的兒子做太子，那皇后與非親生的太子之間豈不是要有一場惡鬥？
楊貴妃雖然不是皇后，但“儀體與皇后等”。既然待遇與皇后無異，又何必費盡心思去爭一個虛無的名份呢！而面對多重壓力並且經歷過“武惠妃封后受阻”一事之後的唐玄宗，想必從來沒有想過要立楊貴妃為皇后。