一 前代未闻的君夫人下嫁
“身为武士就是寻求死的真谛！”就是说，如果要在生和死必取其一的话，身为一名真正的武士将丝毫不会有所犹豫，勇敢地面对死亡，积极地以以求一死的态度去拼杀。对武士来说，对生命的执著追求是最耻辱的事情，也是怯弱的表现。这就是武士道的典籍《叶隐》所包含的哲学思想。
今天，《叶隐》这部彰显武士道的著作的名声早已传出了主人公锅岛直茂的故乡肥前。江户时代肥前佐贺藩（佐贺古名佐嘉）的缔造者锅岛飛騨守直茂乃锅岛骏河守清房之子。锅岛直茂于天文七年（1538）三月十三日降生在佐贺的本庄馆（今佐贺市本庄町）。直茂在他的一生当中几经沉浮，从一介陪臣最终成为领地达三十五万七千石的雄藩之主，这段经历实在值得我们来探询一番。
1 名义上的兄弟：隆信与直茂
战国时代佐贺地方的大名是在九州唯一可与大友氏和岛津氏抗衡的豪族龙造寺氏。龙造寺隆信担任家督的那些年是龙造寺氏的极盛时代。锅岛直茂九岁那年，他的父亲清房已经是龙造寺家中举足轻重的重臣了。直茂的母亲是龙造寺家纯的女儿，龙造寺周家的妹妹，法号“花溪”，也就是说，她是龙造寺隆信的叔母。龙造寺隆信和锅岛直茂实际上是堂兄弟的关系。尽管隆信和直茂有着血缘上的联系，但是作为龙造寺家臣的直茂必须为主君隆信尽忠尽职。他在一次次合战中为了隆信的江山赴汤蹈火，出生入死。
直茂幼名彦法师丸，后来又改称孙四郎，成年之后先后称左卫门大夫信安、飛騨守信昌，中年改为信生，最后才称直茂。锅岛直茂小时候曾经当过小城的领主千叶氏的养子，他在养父有了亲生儿子之后，又回到了本家。直茂年轻的时候就以智勇双全、仁爱守礼而备受称赞，是龙造寺家最有声望的青年将领。
2 庆阎出人意料的决断
直茂的主君龙造寺隆重信的少年时代是在佛门的清修中度过的。在诵经礼佛的同时少年隆信也没有荒废武功的磨练，他那与生俱来的非凡胆量让周围的人十分惊叹。
龙造寺的家业是在隆信的曾祖山城守家兼（刚忠入道）的时代奠定的。享禄三年（1530），龙造寺家兼在田手畷大败入侵肥前的大内军。他凭借此战的功绩在主家少贰氏那里确立了重臣的地位。值得一提的是，锅岛清久和锅岛清房父子在此战中居功至伟。从此以后，锅岛父子便成为家兼最为依仗的重臣。为了笼络他们，龙造寺家兼将自己的孙女花溪嫁给了锅岛清房。
天文三年（1534）大内义隆派遣陶兴房（晴闲）入侵肥前，大军驻扎在神埼郡的三津。龙造寺家兼与其子家门在一个台风和洪水肆虐的夜晚发起夜袭，打垮了拥有优势兵力的陶兴房。大内义隆得知陶兴房三津大败的消息后决定亲自出马。同年十月，三万大内军气势汹汹的涌入了大宰府，围攻少贰冬尚所在的势福寺城。因为大内一方的兵力占了绝对优势，少贰一方不得不考虑与义隆媾和。在龙造寺家兼的努力下，双方达成了和议。然而仅过了一年，大内义隆就命令陶兴房再次出兵吞并了少贰氏所领的三根、神崎、佐贺三郡，少贰资元在绝望中自杀身亡。少贰资元的嫡子少贰冬尚在大友义鑑的援助下才勉强保全了自己。
继任少贰藤原冬尚是一个无能的人，如果没有龙造寺家兼的辅佐，他根本无法维持自己的统治，然而冬尚却对这根家中栋梁恨之入骨，因为他把父亲资元的败亡归咎于家兼。在少贰家内部，重臣马场肥前守赖周不甘心自己的地位被家兼所取代，处心积虑的想要把他铲除。
天文十四年（1545）一月，马场赖周和神代胜利在筑前河上社袭杀了家兼之子家纯、家门，同时遇害的还有家纯之子纯家。家纯之子周家、赖纯和家门之子家泰则在前往势福寺城的少贰冬尚处避难的路上被冬尚派遣的伏兵杀害于神埼郡尾崎村的祗园原。诛灭了龙造寺一族后，少贰冬尚遂将原龙造寺领全数没收。
天文十四年三月，在锅岛清久的努力下，家兼得到了佐贺郡与贺、川副的乡士的援助。一个月后，家兼在祗园城击灭了自己的仇敌马场赖周。天文十五年，九十三岁高龄的龙造寺家兼去世，他在遗言中嘱咐道：“让元月僧（隆信）还俗，他是唯一能使本家再兴的人”。
就这样，元月和尚在还俗之后成为龙造寺氏的家督。多年以后，正是这个还俗的僧人使龙造寺氏的势力得到了空前绝后的扩张。他就是被后人称为“肥后之熊”和“五州太守”的龙造寺山城守隆信。生于战国乱世的龙造寺隆信以刚毅果敢和杀伐决断扩大了龙造寺氏的声威。然而作为一方之领主，光有军事的才能是远远不够的。隆信身上的杀伐气过于浓重，从某种程度上来看他是一个残暴的人。这一点对于象他这样志在称雄列国的名君而言，不能不说是一个致命的弱点。隆信的母亲庆阎清楚的看到了儿子上上的欠缺，为了弥补这一点就必须有一个文武双全的人来辅佐他。此时，年轻的锅岛直茂（当时还叫信昌）进入了庆阎的视野。
3 对责难声充耳不闻
在丈夫信周死后的十余年间，庆阎被家臣尊为“尼御前”，她默默从背后支持着隆信，帮助比较粗线条的隆信笼络家臣团。不夸张的说一句，庆阎是龙造寺家的主心骨。
弘治二年（1556），锅岛清房的夫人花溪去世，这时的信昌（直茂）已经是一个十九岁的青年武将了。不久以后，四十八岁的庆阎突然宣布将自己下嫁四十四岁的锅岛清房，周围的人对这桩出人意料的婚姻无不愕然失色。
首先我们可以肯定，庆阎的这个决定主要不是出于感情的需要，而是为儿子龙造寺隆信的大业考虑。锅岛父子是龙造寺家的顶梁柱，隆信要建立自己的霸业必须得到他们的支持。庆阎和清房的结合使隆信和直茂成了血脉相连的亲兄弟（虽然是名义上的）。这样一种亲密联系的确立，将保证隆信克服一切艰难险阻去达成自己的目标。为了龙造寺家将来的昌盛，庆阎作出了自己的决断。
在身份制度严格的战国时代（尽管不如江户时代严格），以主君寡妻之尊去给家臣续弦，这样的怪事恐怕绝无仅有。在私下里，龙造寺家的上上下下对此事颇多垢病。但是，庆阎对于一切冷嘲热讽一概不理，因为在她心里没有比龙造寺的家业更重要的事。事实上，从文献中我们可以知晓，清房对于这位尊贵的新夫人是充满着真挚的爱慕之情的，庆阎对清房也是相当满意的。
二 龙造寺家的舵手
因为龙造寺隆信和锅岛直茂之间深厚的兄弟情份，直茂在隆信的有生之年对龙造寺家可谓竭尽忠诚。
1 对义兄隆信的忠诚
《叶隐》中记载的一则小事反映了直茂对隆信的忠诚，事情的经过是这样的：
有一天，隆信为了庆贺新的军功，与家臣们饮宴直至深夜。席间他看到庭园角落里有个人影，隆信认定那不是一个侍女，就走出去看个究竟。隆信质问道：“来者何人？！”那人答道：“是我左卫门大夫。”隆信又问道：“汝何故在此？”直茂答道：“方今世上多敌，恐主公为人所乘，则家业不保，故而在此”。直茂这一席话使隆信非常感动，“喝杯酒暖暖身子吧。”，说罢，亲手斟了杯酒递过去。不料，在这个极端的寒夜之中，直茂的双手已经被冻得放不开所持的长枪了。这件事后来在佐贺民间传为美谈，直茂也得了个“忠诚”的美名。
永禄十二年（1569），当时九州势力最大的丰后大友宗麟出兵讨伐不肯臣服于他的龙造寺隆信。大友的大军将佐贺城围了个水泄不通。当时，城兵和大友军相比十分的悬殊，直茂认为以那么少的兵力据守孤城，最后只好坐以待毙。于是，他挥兵出城发起了孤注一掷的反击。大友军的主将是素以勇猛善战著称的户次鑑连（立花道雪）。鑑连对锅岛军大胆勇猛的行动非常的赞叹，他见已经很难取胜，遂于直茂议和、撤军回国。然而，这只不过是大战之前的序曲。
[img]http://www.miulun.com/wartime/ren/img/imayama.jpg[/img]
2 阵斩大友亲贞
曾几何时，大内、少贰、大友并列北九州的三雄，其后大内氏和少贰氏分别为自己的家臣陶晴贤和龙造寺隆信所取代。随着龙造寺隆信势力的扩张，他于九州最强大的大名大友宗麟之间不可避免的紧张了起来。在毛利元就九州侵攻的那段时间里，大友家和龙造寺家因为共同的威胁而携手抗敌。元龟元年（1570），在毛利元就撤出九州后，大友宗麟认为讨灭隆信的时机已到，他派遣三万大军向肥前压了过去。八月，大友的大军再次围困了佐贺城。锅岛直茂在分析了敌我双方的实力对比后，在战前的军议上后提了一个乾坤一掷的夜袭计划。直茂认为龙造寺和大友两家的力量对比十分悬殊，两军正面交锋的结果，必将是龙造寺氏的彻底失败。对于龙造寺家而言，惟有乘敌不备、发动奇袭才有制胜的可能。然而，面对这样一个近似赌博的冒险计划，龙造寺隆信下不了决心。最终，庆阎尼为隆信作出了决断——进攻！
八月二十日的黎明时分，隆信和直茂率领全军突击今山的大友军本阵（佐贺郡大和町），骄横无备的大友军遭到了毁灭性的打击。大友主将大友亲贞被龙造寺四天王之一的成松信胜阵斩。龙造寺军大获全胜。龙造寺的家业在隆信、直茂两兄弟的努力下日益壮大使庆阎非常欣慰。为了奖赏直茂的忠诚，她命隆信将龙造寺家的半数领地赐予直茂。今山合战之后，锅岛直茂成了龙造寺家内地位仅次于家督隆信的第二号人物。
[img]http://www.miulun.com/wartime/ren/img/nabeshima2.jpg[/img]
（今山古战场）
天正六年（1578），自诩为九州第一的大友宗麟在日向（宫崎县）耳川被岛津大军打得落花流水。以大友家的失败为契机，龙造寺家开始在北九州崛起。几年之内，龙造寺家的版图向着筑前、筑后和肥后的北部迅速扩展。直茂作为隆信的手足活跃在各个战场上，他的智谋在许多次合战当中起到了决定作用。龙造寺隆信被那些降服他的九州武将称为“五国二岛之太守”，他的威名达到了顶点。
然而，随着本家势力的蒸蒸日上，龙造寺隆信却愈发的骄奢淫逸。他将居馆从佐贺迁至须古之后（杵岛郡白石町），整日沉溺于酒色之中。隆信的性情越来越残暴，他先是族灭有恩于父、祖的柳河蒲池氏，后来他无端磔杀死了肥后赤星氏送来的人质。龙造寺隆的暴行使他大失人心，原本已经臣服他的领主纷纷叛离，新参的武将也多离心离德。
3 沖田畷的悲剧
锅岛直茂对隆信的恶行深感忧虑，他苦苦劝谏隆信改弦更张，但都无济于事。后来，龙造寺隆信因为厌烦直茂的犯颜直谏便以肥后有事为由外派到柳河去了。
天正九年（1581），北进的岛津氏彻底降服了肥后相良氏，岛津的势力扩展到了北九州。此时，肥前岛原领主有马晴信背离了龙造寺氏，转而投靠岛津氏。得知此事的隆信立即命嫡子政家领兵征讨。孰料政家因为妻子是有马家的人，非但不愿意出征，还劝说自己的父亲打消出征的念头。隆信大怒，亲自提兵三万浩浩荡荡的向岛原开去。
[img]http://www.miulun.com/wartime/ren/img/oki_map.jpg[/img]
身在柳河的锅岛直茂听说隆信出征的消息后，立刻飞马赶到军前。直茂先是劝说隆信访不要冒然出兵，他在被隆信拒绝之后又希望能委派自己为总大将代替隆信出征，再一次遭到隆信的拒绝。无奈之下，直茂只好随着隆信一起前往岛原。龙造寺的大军在岛原登陆后直扑有马晴信的居城——日野江城。有马晴信的兵力约有三千人，而龙造寺军则超过了三万，为此，有马晴信不得不向岛津氏求援。
岛津家内部在接到了有马晴信的求援信产生了争论，多数家臣以萨摩将士不识肥前地理为由，反对出兵。然而，家督岛津义久的一番话感动了犹豫不决的家臣们：“古来，武士以义为先，我等岂有见死不救之理？！”义气久以四弟家久为总大将，以岛津忠长、新纳忠元、伊集院忠栋、川上忠坚等宿将辅佐，率领三千精兵驰援日野江城。
三月二十四日，在岛原郊外的沖田畷，龙造寺的大军和岛津、有马的联军会战。骄傲自大的隆信被赤星一族的五十骑诱入了家久预设的伏击圈中，密集的铁炮火力顿时从四面八方袭来。被打懵了的龙造寺将士们自相践踏，死伤无数，号称“肥前之熊”的隆信也在乱军之中被萨摩猛将川上忠坚斩杀。隆信一死，剩下的二万多将士的生命就全寄托在了直茂身上。他命勇猛过人的四天王担任殿军且战且退，终于利用岛津军兵力不足的弱点突出了包围，然而龙造寺四天王：江里口信常、百武贤兼、成松信胜和円城寺信胤全部战死。
锅岛直茂的努力虽然保全了龙造寺氏的实力，但龙造寺家的声威毕竟是大不如前了。肥前的国人一个接着一个倒向了大友和岛津，最后连龙造寺氏也不得不成为萨摩的附庸。面临如此的危局，隆信那平庸的嫡子政家无力应付，在得到了庆阎尼的首肯之后，龙造寺家的权力便全都掌掌握在了老臣锅岛直茂的手中（当时叫信生）。