刺蝟原產於英國，也遍佈歐洲北部和西部。在北非，中東和中亞也發現了相關和相似的物種。在歐洲，亞洲，非洲和新西蘭的部分地區發現了5種屬的16種刺蝟。據估計，英國刺蝟繁殖季節前的種群數量約為155.5萬隻。許多刺蝟死於吃有毒的食物。刺蝟很容易識別，從它們的身上的刺就能辨認出來，刺是用角蛋白做成的堅硬的中空毛。它們的刺沒有毒性，不像豪豬的刺，很難從動物身上取出。
在極度壓力下或生病時，刺蝟也會失去脊骨。它們的下部覆蓋著粗糙的灰棕色皮毛，沿側翼形成長裙狀。一隻刺蝟長約23釐米，有一條4釐米長的尾巴。它們的體重可達2公斤。刺蝟有一隻強有力的前腳和用來挖掘的爪子。刺蝟的前爪有5個腳趾，指甲很短。然而，在它們的後爪上，它們有四個腳趾，指甲很長，而且長得很長。它們之所以具有這些特徵，是因為刺蝟在洞穴裡。它們還可以攀爬，游泳，並能以驚人的速度衝刺10千米每小時。刺蝟在公園、花園和農田周圍的植被下，搭建苔蘚和樹葉的巢穴。它們更喜歡林地邊緣，樹籬和郊區花園活動，那裡有豐富的食物。
刺蝟不僅是食蟲動物，而且幾乎是雜食性動物。刺蝟以昆蟲、蝸牛、青蛙和蟾蜍、毛蟲、蠕蟲、甲蟲、蛇、鳥蛋、腐肉、蘑菇、草根、漿果、瓜和西瓜為食。它最喜歡的食物是鼻涕蟲和蠕蟲，它們一晚上可能吃40只甚至更多的鼻涕蟲。刺蝟在過去的1500萬年裡，幾乎沒有什麼變化，就像許多早期的哺乳動物一樣，它們已經適應了夜間的生活方式。從11月到4月，刺蝟進入冬眠期，在棚屋、木樁、荊棘、篝火堆等支撐結構下冬眠。然而，在暖冬時節，它們會出現在夜間覓食。夏天，刺蝟白天躲在樹葉、苔蘚和青草的臨時巢穴裡。到了秋天，刺蝟為了準備冬眠，體重急劇增加。它們冬眠到下一年的三月或四月，在此期間，它們的體溫和心跳急劇下降，從每分鐘190次降到大約20次。大多數刺蝟的死亡發生在這個冬眠期。
如果受到威脅，刺蝟可以捲成一團來抵禦食肉動物。除了人類之外，它們最大的敵人是獾。滾動使所有的脊骨指向外面。然而，它的效果取決於刺的數量，而且由於一些沙漠刺蝟，進化成攜帶較少重量，它們更有可能試圖逃跑，有時甚至攻擊入侵者，試圖用其刺撞入侵者，而將滾動作為最後的手段來使用。這導致了不同物種的捕食者的數量不同。較小的物種，如長耳刺蝟，會被狐狸、狼和貓鼬捕食。所有刺蝟主要是夜間活動，雖然不同的物種或多或少，可能會出現在白天。刺蝟白天大部分時間睡在灌木叢、草叢、岩石或地下的一個洞裡。同樣，不同的物種可能有稍微不同的習性，然而，一般來說，刺蝟會挖出巢穴作為棲身之所。所有的野生刺蝟都能冬眠，儘管並非所有的刺蝟都能冬眠。冬眠取決於溫度、物種和豐富的食物。
刺蝟偶爾會進行一種叫做“塗抹”的儀式。當刺蝟發現一種新的氣味時，它會舔並咬，然後在它的嘴裡形成一個有香味的泡沫，然後用它的舌頭把它貼在它的脊骨上。不知道這個儀式的具體目的是什麼，然而，一些專家認為塗油掩蓋刺蝟與該地區的新氣味，並提供了一個可能的毒藥或感染來源，任何食肉動物都會被刺。鳥類中也有類似的行為。刺蝟是一種有效的害蟲控制方法。一隻刺蝟每天晚上可以吃200克昆蟲來保持花園裡沒有害蟲。在整個英國，人們在籬笆上試圖用食物，和刺蝟大小的洞引誘刺蝟進入它們的花園是很普遍的事。
刺蝟的困境是基於一隻雄性刺蝟，在與一隻雌性刺蝟交配時脊椎受傷的明顯危險。然而，這並不是刺蝟的問題，因為雄性陰莖離腹部中心很近(通常被誤認為肚臍)，而且雌性有能力將尾巴向上捲曲，使它的外陰在身體其它部分的後面突出來。因此，雄性在交配時不一定要完全站在雌性的頂端。根據物種的不同，妊娠期為35-58天。較大種類刺蝟的平均產仔數為4~7只，較小的為5~6只。淺色的軟脊骨在出生後幾小時出現，需要3周時間才能變硬。刺蝟生來就是瞎的。許多人相信它們生來就沒有刺，刺會在接下來的日子裡長出來。然而，在剛出生的刺蝟清洗後的幾個小時內，可以很容易地看到刺蝟的毛。小刺蝟在4-6周時獨立於母親。和許多動物一樣，成年雄性刺蝟獵殺新生雄性刺蝟的行為並不罕見。
刺蝟有一個相對較長的壽命，因為它們的大小。較大種類的刺蝟在野外生活4至7年(有些記錄已長達16年)，較小的物種則可存活2至4年(圈養4至7年)。缺乏食肉動物和控制飲食有助於延長圈養的壽命。刺蝟在英國是受野生動物和鄉村法保護的，沒有許可證是不得捕捉刺蝟的。刺蝟經常被人為的影響殺死，例如在池塘裡、篝火裡、在道路上、被割草機、殺蟲劑，花園網和垃圾。它們也會被狐狸、松貂、白鼬和獾殺死，由於繁殖能力比較強，目前它們還不是瀕危物種，但是由於棲息地的喪失，它們的數量正在減少。