西漢（公元前202年—公元8年12月）是中國歷史上繼秦朝之後的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年，史稱前漢，與東漢統稱為漢朝。劉邦出身農家，早年當過亭長，為人豁達大度，不事生產。後押送邢徒至驪山服役，因有人陸續逃亡，所以他釋放囚徒自己亡命芒碭山。後陳勝吳廣揭竿而起，劉邦在蕭何與曹參等人的擁護下也聚眾起義，稱沛公後投奔項梁，並與項羽結識。後擊敗最大的對手項羽，與前202年稱帝。
起義過程中劉邦受楚懷王熊心的指派，在項羽與秦軍在鉅鹿決戰時，帶領所部向關中挺近，破宛城佔武關，於前206年進抵霸上。秦王子嬰投降，秦朝滅亡。劉邦廢除秦重法與關中父老約法三章受到人民的歡迎，項羽引兵入關後聽說劉邦以定關中後大怒，擺鴻門宴欲殺之，刺殺未成後決裂，展開了長達四年的楚漢之爭，戰爭初期劉邦本處於劣勢，後選賢任能，高臺拜將，重用韓信之後，在亥下大破楚軍，項羽自刎於烏江，當年二月，漢朝成立。
漢朝在經過了呂后亂政，惠帝登基一段時間後，迎來了文景之治，通過修生養息之後，漢武帝時期任用衛青、霍去病等人大敗長期作亂北方的匈奴，揚威四海。漢傳至平帝時期，遇王莽篡政，建立新朝，故而在王莽篡漢之前稱為西漢。由光武帝奪回政權直至獻帝時期稱東漢。
關於王莽奪位的歷史還有一則傳說小故事，相傳高祖劉邦於芒碭山斬白蛇起義時，白蛇苦苦哀求說：“我乃白帝之子，你為赤帝之子，你不可加害於我。如若害我，你成帝業之後，你斬我頭我便篡你的頭，你斬我尾我便篡你的尾，劉邦聞之大怒說，我不斬你頭也不斬你尾，說完一刀砍下斬其中間”民間傳說王莽便是白蛇轉世，所以篡漢篡的也是中間。
西漢在諸多制度上承襲了秦制，漢初實行輕徭薄賦、休養生息的國策，社會經濟迅速恢復，農業、手工業及商業空前繁榮。漢景帝死後，劉徹即位，即漢武帝。漢武帝在位期間對內頒佈推恩令，削弱諸侯王勢力；並將鹽鐵和鑄幣權收歸中央。對外派衛青和霍去病反擊匈奴，將匈奴驅逐至漠北，始通西域，開闢絲綢之路；但對外的戰爭也大量損耗了國力，賦役繁重、刑罰嚴苛導致後期發生民變；因開銷甚大而創立“均輸”、“平準”官，與民爭利。另外漢武帝採納了董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，使儒家思想逐漸成為了中國專制社會的正統思想。劉徹之後，漢昭帝、漢宣帝相繼即位，任期內西漢經濟繁榮、政治穩固、文化昌盛、科技發達、疆域遼闊、四夷賓服，被今人合稱為昭宣中興。西漢後期，政治日益腐敗，土地兼併成風，社會動盪不安。給了王莽可乘之機。