中建岛，位于西沙群岛最南端，总面积1.2平方公里，是西沙第二大岛，仅次于永兴岛，同时也是南海第七大岛，所以中建岛在南海的地位不言而喻。不过就是这样一座重要的岛屿，或许是南海曾经最荒凉的岛屿，这是为什么呢？
中建岛海域气候极其恶劣，一旦强台风出现时，整座岛屿会被海域浸没。退潮后剩下一片片白茫茫的珊瑚沙，全岛均为珊瑚贝壳沙，因此中建岛还有一个形象的名字“白沙滩”。2013年在两次强台风的肆虐下，中建岛的面积甚至缩小了仅20%。
由于恶劣的环境导致中建岛寸草不生，1982年我国驻岛官兵正式登陆，因台风的影响他们的驻地搬了三次家。为了改善岛上环境，在极其艰苦的条件下他们利用从大陆一包包背过来的鸡粪来改善土壤，进而植树造林，但是每一次的勤苦又被台风毁于一旦。
近些年随着条件的改善，他们通过技术改善土壤条件，如今这里已是绿树成荫，呈现出一片生机。按照规划，未来这里将进行大规模的吹沙造陆，扩大岛屿面积，并且修建中建岛机场，进一步改善岛上的生活环境。