關寧鐵騎最被低估的是它的歷史意義，最被認可的是它曾縱橫整個中國的戰鬥力。
主角登場前
關寧鐵騎的出現是在天啟末年，在此之前遼東的形勢，只能用一個詞來形容——一邊倒。
從萬曆四十四年(1616年)，努爾哈赤建立後金以來，十年之間，明朝在遼東的作戰全都被壓著打，尤其是薩爾滸之戰，明朝主力軍幾乎被全殲。
但逢野戰，明軍必敗，而且是慘敗。遼東經略王在晉在那待了幾個月，被欺負地受不了了。他上書說，遼東不要了，遼西也不要了，在山海關設防吧。
山海關在河北秦皇島東北，有興趣的朋友可以去查一下離北京有多近。王在晉的意思就是眼不見為淨，守住門口就行了。被打成這樣，也是難為他。
所以到了天啟皇帝這兒，明朝和後金就打不起來了——實在打不過。
於是，朝廷就想了個辦法，修碉堡，拉戰線，打不過，那就防死你。然後朝廷每年在遼東投入六百多萬兩軍費，開始浩浩蕩蕩地修碉堡。結果，後金軍一來，碉堡該垮還是垮，反而成了後金軍的移動補給站。
主角登場
一般到了這種局面，要麼就是徹底玩完，要麼就是有人救場。萬幸，明朝沒有玩完，因為主角就要登場了。
天啟七年(1627年)，崇禎帝即位，袁崇煥被二次啟用，督師薊遼。
關寧鐵騎其實是祖大壽最先創建的，蒙古難民逃到遼東時，他收編了其中的精銳，然後加以訓練，一直當親兵用。直到袁崇煥到了遼東，才開始重新整編，所謂“以遼人守遼土”。
主角來了，那就該打了。天啟七年五月，皇太極來了。
去年，努爾哈赤被明軍大炮轟倒在寧遠城下，回去不久就死了(大炮守碉堡還是有點用的)。但是，皇太極是不服的。他知道明軍唯一能看的就是在城頭開炮，所以只要後金軍衝到城下個，明軍必敗無疑。事實，也確實如此，起碼在此之前。
一刀一槍拼命
皇太極又一次來到寧遠城下，他本來先去的錦州，後來覺得那邊不好欺負，就又來了寧遠，也許還是想替他爹報仇。
滿桂和祖大壽已經在寧遠城頭準備好了，人齊了，那就打吧。
後金軍開始攻城，明軍開始放炮，然後後金軍衝到城壕，明軍開始潰敗，後金軍開始追著明軍砍。這是開戰前，每個後金兵的想法。
可是，當他們衝到寧遠城的戰壕前時，看到的不是潰敗後撤的明軍，而是披掛整齊，神采奕奕的騎兵團。
後金軍沒見過這陣勢，愣了一下。也就一下，你明朝的戰鬥力又不是沒見過，打了十幾年了，今天你想打，那來吧。後金軍殺向這股騎兵團。
打了一天，後金軍發現不太對勁了，這支騎兵越大越有戰鬥力，而且裝備精良，每個人都有一把三眼火銃，打著打著突然拿出來射你一下，太陰了。雙方的戰鬥很快到了白熱化的階段，後金軍發現這些騎兵越戰越勇，自己如果是群野狼，那他們就是戰爭機器啊。
而且城頭的明軍也在用炮阻隔後金的後繼部隊，眼看這仗就要虧本了。
皇太極無奈下令撤退。
這場戰鬥，明軍贏了，史稱“寧錦大捷”。贏的其實也不算多，雙方損失估計持平。可是關寧鐵騎的戰鬥力還是讓明朝舉國歡騰。袁崇煥上表說，“盡天下之兵未嘗敢與奴戰”，“今始一刀一槍拼命”。
從來不敢打，這次終於敢亮劍了。皇太極這次吃了關寧鐵騎的虧，但他沒想到，這只是個開始。