建興五年（227），諸葛亮在第一次出師北伐前給後主劉禪上表，開篇寫道：“先帝創業未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此誠危急存亡之秋也。”
在諸葛亮的話語體系裡，“先帝”劉備創立的國家——今人稱之為“蜀漢”、古人稱之為“季漢”——是“先漢（西漢）”和“後漢（東漢）”的延續，這個國家佔據益州只是一種臨時狀態而已。諸葛亮之所以要北伐“中原”，正是為了“興復漢室，還於舊都”，擺脫眼下這種臨時狀態。
此後，諸葛亮在建興六年（228年）兩次北伐，覆在建興七年（229）、建興九年（231年）、建興十二年（234年）三次北伐，直到自己病逝五丈原為止。諸葛亮“興復漢室，還於舊都”的願望雖然未能實現，但是他通過北伐解決了蜀漢政權的合法性問題，使北伐成為了蜀漢政權的重要國策。
諸葛亮在北伐的過程中並不是一無所獲。建興六年（228）第一次北伐時，除魏國的隴右郡、南安郡和天水郡曾短暫歸降蜀漢外，一批熟悉隴右風土人情的魏國官員也歸降了蜀漢，這批官員有姜維、梁緒、尹賞、梁虔等。這一年，姜維二十七歲，和諸葛亮出山輔佐劉備時同齡。從此，姜維一生為蜀漢效力，至死不渝。
發跡
姜維，字伯約，天水郡冀縣人。姜維的父親名叫姜冏，東漢末年，姜冏官至郡功曹，羌人叛亂時，姜冏領兵和羌人作戰，戰死沙場。
父親去世時，姜維年齡尚小，他是被母親撫養長大的。姜維好鄭氏學，長大後被雍州刺史闢為從事，後被朝廷賜官中郎，參本郡軍事。或許是受父親為國死難的影響，姜維對功名十分渴望，他陰養死士，不修布衣之業，因此在長官眼裡，姜維是一個十分危險的下屬。
諸葛亮第一次北伐時，姜維正跟著天水太守馬遵巡視屬縣。馬遵得知蜀軍犯境，諸縣投降後，對平時就不安分的姜維產生了疑心，為避免不測之禍，他和姜維不辭而別，趁夜逃到了上邽。第二天，姜維參見馬遵，卻發現馬遵不在，於是，姜維也連忙前往上邽，但到上邽城後卻被馬遵拒之門外。姜維無可奈何，只好返回冀縣，令姜維沒想到的是，冀縣也把他拒之門外。姜維走投無路，只好歸降諸葛亮。馬謖在街亭戰敗後，諸葛亮帶著姜維離開隴右返回漢中，從此，姜維離開家鄉，開始為蜀漢效力。
姜維的影視劇形象
母親得知姜維的下落後，給兒子寄信一封，讓兒子返回魏國，並送給兒子一種名叫當歸的藥材作為隱喻。姜維看完母親的書信後，心中沒有動搖，他回信道：“良田百頃，不在一畝，但有遠志，不在當歸也。”此時，姜維一定想到了父親為大漢殉難的往事，也想到了自己在二十歲前身為大漢子民的過去，如今歸降蜀漢，可以重新為大漢效力，足慰平生志向了。
諸葛亮稱讚姜維“忠勤時事，思慮精密”，“敏於軍事，既有膽義，深解兵意”，並且“心存漢室”，是“涼州上士”，對姜維十分器重。同年（228年），姜維被諸葛亮任命為倉曹掾，加號奉義將軍，封爵當陽亭侯，遂以新的身份成為蜀漢的官員。此後，姜維跟隨諸葛亮參與歷次北伐，其軍事才能得到了歷練，與此同時，姜維也感受到了諸葛亮矢志不渝，為北伐中原奮鬥不止的精神。
建興十三年（234年），諸葛亮在五丈原病逝，姜維參與撤軍行動，率軍負責斷後。同年，姜維返回成都，劉禪任命姜維為右監軍輔漢將軍，統諸軍，進封平襄侯。
延熙元年（238年），姜維跟隨蔣琬返回漢中，繼續諸葛亮未竟的事業。此後，蔣琬數次派遣姜維率領偏師進攻隴右，但都無功而返。五年後，蔣琬在“魏跨帶九州，根蒂滋蔓，平除未易”的情況下，對國防策略做出了重大調整。蔣琬放棄諸葛亮“北定中原，還於舊都”的戰略，改用“分裂蠶食，先摧其支黨”的戰略，把涼州作為了以後北伐的目標。姜維由此以鎮西大將軍的身份領涼州刺史。
在蜀漢官員的語境中，天下依然是十三州，蜀漢佔據著益州，東吳佔據著荊州、揚州和交州，魏國佔據著涼州、冀州、青州等九州。實際上，魏國早已把涼州劃分為涼州和雍州兩個區域，與東漢時期相比，涼州西邊是羌人沒什麼變化，雍州則是西有羌人，南用蜀漢，自魏國建立以來，羌人屢次叛亂，蜀漢多次犯境，並且，羌人和蜀漢經常聯合行動，致使邊境形勢十分複雜和緊張。蔣琬之所以把“涼州”作為主動目標，正是看中了魏國在“涼州”防守薄弱，蜀漢容易取得成功。
隴右複雜的局勢
延熙九年（246年），蔣琬病逝後，姜維升任衛將軍，和大將軍費禕並錄尚書事。姜維自歸降蜀漢以來，從丞相掾吏做起，經過二十八年的緩慢升遷後，終於成為蜀漢的執政者，擁有了自主決策和行動的權利。
北伐
姜維和費禕同為繼諸葛亮、蔣琬之後的執政者，對北伐的態度卻大相徑庭。姜維熟悉隴右的風土人情，對自己的軍事能力十分自信，他主張“誘諸羌、胡以為羽翼”，以蠶食隴右。費禕則主張“保國治民，敬守社稷，如其功業，以俟能者，無以為希冀徼倖而決成敗於一舉”。
姜維和費禕對北伐的觀點不同，姜維想要北伐，勢必遇到來自費禕的阻力。延熙十年（247年），魏國雍、涼境內的羌人發動叛亂，他們南通蜀漢，以對抗魏軍。姜維抓住戰機，決定出師北伐，費禕雖然予以支持，卻只調撥了數千兵馬。姜維出兵隴西郡，與魏將郭淮、夏侯霸在洮西作戰，因寡不敵眾而撤軍。不過姜維並沒有空手而歸，他帶著羌人首領白虎文、治無戴等返回蜀漢，把羌人安置在繁縣，為蜀漢增加了人口。
延熙十二年（249年），司馬懿發動高平陵政變，誅殺曹爽及其黨羽，夏侯霸害怕受牽連，無奈歸降了蜀漢。夏侯霸是夏侯淵的兒子，夏侯淵在定軍山戰死後，夏侯霸立志為父親報仇，長期與蜀漢作戰，但是造化弄人，他如今卻不得不投降自己的殺父仇人。
夏侯霸投奔蜀漢後，劉禪像親人一樣迎接夏侯霸的到來，他先解釋夏侯淵的死因說：“卿父自遇害於行間耳，非我先人之手刃也。”後指著自己的兒子們說道：“此夏侯氏之甥也。”隨後，劉禪封夏侯霸為車騎將軍，恩寵有加。
在人們的印象中，劉備家族和夏侯淵家族是不共戴天的仇人，為何劉禪會如此熱情接待夏侯霸呢？原來，張飛的夫人是夏侯霸的堂妹，而張飛和夏侯氏所生的兩個女兒又皆為劉禪的皇后，也就是說，劉禪的岳母的堂哥是夏侯霸，他們是貨真價實的親戚。歷史就是如此奇妙，夏侯霸無奈投奔蜀漢，卻來到自己親戚家，從此像姜維那樣與自己的故國作戰。在以後的日子裡，夏侯霸多次配合姜維北伐，使姜維又多了一位能征善戰的幫手。
夏侯氏、張氏、劉氏的姻親關係
同年（249年），姜維抓住魏國內亂的戰機，再次率領數千兵馬出兵隴西郡，在麴山修築二城，派句安、李韶等防守山城，自己聯絡羌人，以圖大舉。魏將郭淮派陳泰、徐質、鄧艾等圍困麴山，姜維率軍回援，在牛頭山安營紮寨，以圖解圍。陳泰不與姜維交戰，郭淮又從側翼包抄姜維的退路，姜維無可奈克，只得撤兵。句安、李韶等困守孤城，最終被迫投降魏軍。
延熙十三年（250年），姜維不甘心失敗，率領數千兵馬出兵西平郡，最後因不能攻克城池而退兵。
魏、蜀邊境的州郡分佈圖
姜維每次北伐只帶數千兵馬，想要取得成功是不可能的，但是他卻無可奈何，畢竟，他的頂頭上司大將軍費禕不支持北伐。延熙十六年（253年），一個意外改變了現狀。這年初，費禕被魏國降人郭循刺殺，姜維大舉北伐的阻力就此消失。
幾個月後，姜維響應吳將諸葛恪大舉北伐魏國的行動，率領數萬大軍出兵南安郡，把豲道縣（南安郡的郡治）團團圍住。魏將陳泰率軍救援南安郡，抵達洛門後，姜維一怕退路被段，二則糧草耗盡，只得撤兵。
延熙十六年（253年），姜維北伐路線圖
延熙十七年（254年），姜維率領數萬大軍出兵隴西郡，魏將李簡以狄道投降姜維，姜維隨後進兵襄武（隴西郡的郡治），斬殺魏將徐質，威震隴右郡縣。隴右郡縣紛紛歸降姜維，姜維撤兵時，把河關縣、狄道縣和臨洮縣的百姓全部遷到蜀漢，再次為蜀漢增加了人口。
延熙十七年（254年），姜維北伐路線圖
延熙十八年（255年），姜維趁司馬師去世，司馬昭掌權未穩之際，再次率領數萬大軍出兵隴西郡。姜維抵達枹罕後，迅速向東進兵，在洮西大敗魏將王經。王經損失數萬兵馬，帶著剩下的萬餘人退保狄道，姜維趁勝猛追，把狄道圍困起來。
王經在洮西大敗震驚魏國朝野，司馬昭不僅派出了老將鄧艾，還派出了叔叔司馬孚，以全力增援隴西郡。諸將畏懼姜維的兵威，為保險起見，他們紛紛提議據險自保，等姜維勢衰後再救援狄道，陳泰則認為姜維孤軍深入，糧運不濟，不能持久，決定抄小道救援狄道。陳泰按照計劃行事，順利抵達狄道東南的高山上，和狄道城內的王經形成內外夾擊姜維之勢，姜維見狀，遂從狄道撤兵，屯兵鍾提。
延熙十八年（255年），姜維北伐路線圖
延熙十九年（256年），劉禪嘉獎姜維的戰功，晉升姜維為大將軍，姜維由此掌握了蜀漢的最高軍權。
不久，姜維和鎮守漢中的胡濟約定一起出兵天水郡，會師上邽，以期取得更大地勝利。到了出兵的日子，姜維從鍾提出發，一路急行軍趕往上邽，但當他抵達祁山後，卻得知鄧艾已經在上邽做好了防守的準備。隨後，姜維迅速回師，取道董亭北上，做出進攻豲道的姿態，以吸引上邽分兵增援豲道。
鄧艾見狀，連忙率軍增援豲道，屯兵武城山，以阻擋姜維的去路。姜維見目的已經達到，便趁夜渡過渭水東行，沿著偏僻山道偷襲上邽。鄧艾一看姜維沒了蹤影，就知道姜維一定是又向上邽進兵了，他於是又連忙率軍返回上邽。就這樣，兩個軍事才能卓越的男人在隴右的山道間來回穿梭，為自己爭取著決定戰爭勝負的每一分每一秒，上演了一場“三國版奔跑吧兄弟”。最終，鄧艾提前返回上邽，在段谷攔住了姜維的去路。
在姜維與鄧艾鬥智鬥勇的這段時間裡，胡濟始終沒有任何動靜，姜維於是不得不指揮疲憊至極的孤軍，和以逸待勞的鄧艾展開了決戰。結果可想而知，鄧艾取得大勝，姜維慘敗而歸，計劃完全泡湯。
延熙十九年（256年），姜維北伐路線圖
胡濟放姜維鴿子，對姜維袖手旁觀，實際上是蜀漢官員反對姜維連年北伐的冰山一角。自費禕死後，“多技藝，挾數術”的侍中、尚書令陳祇逐漸受到劉禪的寵信，陳祇勾結宦官黃皓弄權，造成蜀漢政治走向衰落，諸葛亮主政時政清人和、積極進取的局面從此消失不見，代之以人心渙散和安於現狀，還有爭權奪利。譙周作《仇國論》，公然把蜀漢稱作“因餘之小國”，反之，譙周把蜀漢的敵人稱作比作“肇建之大國”，借“伏愚子”之口表達了“如遂極武黷徵，土崩勢生，不幸遇難，雖有智者將不能謀之矣”的觀點。
姜維在段谷慘敗，反對北伐的蜀漢官員趁機向姜維發難，姜維不得不自求貶削，辭掉大將軍之位，降為後將軍，行大將軍事。
段谷之敗雖然使姜維北伐受挫，但是姜維並沒有因此氣餒。轉過年來（257年），諸葛誕在淮南發動叛亂，司馬昭調走關中的兵馬平叛，姜維再次抓住戰機，率領數萬兵馬出兵駱穀道，徑至沈嶺，圍困長城。駐守長城的魏將司馬望（司馬昭的堂弟）雖然兵微將寡，但是他堅守城池，不給姜維一點破綻。不久，鄧艾自隴右率軍增援長城，和司馬師會師，使長城轉危為安。此後，任姜維怎麼挑戰，司馬望和鄧艾都不出戰，姜維也只好堅守不退，魏軍和蜀軍就此形成對峙的局面。
景耀元年（258年）春，司馬昭平定諸葛誕叛亂，姜維聞訊，旋即撤兵回國。這次北伐是姜維唯一一次在關中作戰，他一定是想實現諸葛亮“興復漢室，還於舊都”的遺願，然而，魏軍的實力畢竟太強，姜維只能東望長安而已。
延熙二十年（257年），姜維北伐路線圖
姜維班師後，劉禪念其有殺敵之功，復晉升姜維為大將軍。面對北伐難成的局面，姜維建議朝廷制定新的國防策略，他改變錯守諸圍，據敵於外的舊制，採用斂兵聚谷、堅壁清野的策略，同時部署遊軍並進以伺敵軍之虛；以使敵人“攻關不克，野無散谷，千里縣糧，自然疲乏”，當敵軍引退時，“諸城並出，與遊軍併力搏之”，以最小的代價取得最大的勝利。
對姜維的這個建議，朝廷採納了，於是，一個新的防禦體系開始形成。朝廷把胡濟從漢中調到漢壽，在漢中只留下王含駐守樂城、蔣斌駐守漢城。朝廷還把西安、建威、武衛、石門、武城、建昌、臨遠作為前沿警戒，防範魏軍的進犯。也就是說，漢中從此不再是屯兵地點，漢中和成都之間的漢壽成了新的屯兵地點。
對姜維這個收縮戰線的策略，後世多持批評態度，認為姜維的這個策略導致了魏軍能夠長驅直入蜀漢，姜維是蜀漢滅亡的罪魁禍首之一。根據饒勝文的觀點，“姜維此舉，說是為防備魏軍進攻而採取的‘殄敵之術’，但考慮到過去十年的時間裡，蜀軍一直採取主動進攻，曹魏內部變故頻仍，無遑出擊，所以，姜維此舉的重點應不在防備魏軍進攻，而是將他能動用的有限的軍隊，集中成一支機動兵力，以便伺機再出。”
我相信，以姜維一貫的作戰風格來看，姜維並不是一個安於現狀的大將軍，他一定是想集結更多地兵力北伐魏國。果然四年後，景耀五年（262年），姜維率領整合後的軍隊再次出兵隴西郡。在侯和，姜維遇到了他的宿敵鄧艾，兩軍一番激戰後，姜維不敵，失敗而歸，屯兵沓中。
景耀五年（262年），姜維北伐路線圖
姜維之所以沒按照慣例回成都，是因為他不敢再回成都了。此時，陳祇已經去世，黃皓已經專權，黃皓正謀劃著廢掉姜維的大將軍之位，就連諸葛亮的兒子諸葛瞻也是黃皓的支持者。
在蜀漢百姓的眼中，諸葛瞻就是諸葛亮的化身，史載“每朝廷有一善政佳事，雖非瞻所建倡，百姓皆傳相告曰：‘’葛侯之所為也。’”然而，諸葛瞻讓百姓們失望了，他不僅放棄了父親“興復漢室，還於舊都”的理想，還對黃皓專權“無能匡矯”，甚至隨波逐流，站到了姜維的對立面。
景耀五年（262年），姜維在朝廷再也容身之地，一種“羈旅託國”之感油然而生。他一生十餘次北伐，像諸葛亮那樣為“興復漢室”而奮鬥，諷刺的是，“漢室”最終拋棄了他。從此，姜維不再北伐，蜀漢從“益州”徹底蛻變成“因餘之小國”。
蜀漢既然放棄了“天下”，自甘居“三分”之一，那麼，它存在的意義便消失了。一年後（263年），司馬昭派鄧艾、鍾會討伐蜀國，劉禪投降，蜀國滅亡。