張獻忠、羅汝才二人殘兵敗將逃入四川后，內閣首輔楊嗣昌暗喜，因為他的原有計劃就是將農民軍“趕入”川。按照他的理論，農民軍被逼入峻山險壑的蜀地後，一定會陷入絕境。
誰知，張、羅等人入川后猶如如魚得水、龍入大海，短時間內，“攻佔”了四川的一個個州縣處。
面對迅速蔓延的農民軍，明廷為“遮人耳目”尋找替罪羔羊，川撫邵捷春及陝西總督鄭崇儉很不幸被“選上”：一個被殺頭，一個被革職。
張獻忠等農民軍在川蜀燒殺搶掠了將近半年，也將圍剿的官軍玩了將近半年， 但是士氣還是十分高昂。於是，農民軍的領袖們，於崇禎十四年年底掉頭再入湖廣。
當時楊嗣昌親率水師進駐雲陽，傳令各將官在陸上追剿農民軍，於是各路官兵都追在農民軍後面。
這時張獻忠等人突然掉頭入湖廣，歸路上沒了防守，農民軍如入無人之境。明將猛如虎率領所屬自己的部下僅有六百多騎兵，其餘全是左良玉部的，這些人驕悍成性，根本不聽節制，所到之處大肆燒殺掠奪，只有參將劉士傑勇敢作戰，想要立功。
在開縣黃侯城，猛如虎等人追上張獻忠，因求功心切，不顧部下兵馬疲憊就下令進攻。結果當然大敗，猛如虎的子侄都戰死了。
這位猛將軍，原是從塞外過來歸附的降人，家住陝西榆林，因剿匪有功，從遊擊升到總兵官。公元1640年，被楊嗣昌任命為正總統，入川追擊張獻忠。
此次大敗。猛如虎只好向後移軍，駐紮南陽。
當時唯一能堵住張獻忠等人的只有左良玉，由於他恨楊嗣昌，不聽從楊的計劃：出湖北鄖陽入川堵住農民軍，而是揮師陝西興安，故意避開張獻忠。
就這樣，農民軍乘勝，得以出夔門經巫山順利重回湖北。
張獻忠等抵達襄陽後，得知襄陽城內守軍很少，就挑選二十人化裝成明朝官軍的樣子，拿著從明軍那裡收繳而來的符信混進了襄陽。
同年二月初四，夜。
這二十個人在城內砍殺守門士兵後，先前埋伏在城內的一百多人乘勢而起，四處縱火，頓時襄陽城內火光一片，百姓大亂。
城外農民軍從大開的城門衝進來，張獻忠等人佔領了楊嗣昌苦心經營、號稱銅牆鐵壁的堅城。
不僅如此，農民軍還獲得了大量的軍資儲備，措手不及的數千守軍也投降了。
張獻忠親自為襄陽王朱翊銘斟一杯酒，說：“王爺，我其實不恨你，也不想殺你，只想殺楊嗣昌。此人遠在蜀地，我一時殺他不得，只能借您項上人頭一用，楊嗣昌就會因犯‘陷藩’之罪被殺。王爺走好，請盡飲此酒。”
襄陽王嚇得哆哆嗦嗦地端過酒杯，剛想低頭飲下，張獻忠就抽刀將這位王爺分成兩半，還順便將貴陽王朱常法“正法”，然後一把大火燒了襄陽王府。
此外，張獻忠又下令將襄陽府中所有僕人殺了，並將許多宮女掠為營妓。為顯示自己“仁義”，臨走前，張獻忠開庫放銀十五萬兩賑濟饑民。