口罩的起源
早在西周时期，人们就意识到口鼻飞沫的影响，交谈时便往往侧着头，以免口鼻飞沫沾染对方，以示尊敬。《礼记·曲礼上》的记载称：
“负剑辟咡诏之，则掩口而对。”
《礼疏》记载称：
“掩口，恐气触人。”
《孟子·离娄》中记载：
“西子蒙不洁，则人皆掩鼻而过之。”
无论是侧头、掩口还是掩鼻，这些都只是保持个人卫生的原始状态，既不卫生，也不方便。
直到十三世纪初，口罩在马可·波罗撰写的《马可·波罗游记》中初现雏形。马可·波罗看到：
“在元朝宫殿里，献食的人，皆用绢布蒙口鼻，俾其气息，不触饮食之物。”
这种蒙住口鼻的绢布，也就是最原始的口罩。口罩的出现，表明人们已经有了防护的意识。
口罩的改进
1847年，身为奥地利维也纳总医院第一产科病区助教的伊格纳茨·菲利普·塞麦尔维斯，偶然发现了感染是由致病菌造成的。1861年，法国微生物学家路易斯·巴斯德用鹅颈瓶证实了空气中有细菌的存在。这两项研究结果说明空气中存在着危险的病菌。
1897年，德国微生物学家凯尔·弗路格和他的学生为了验证呼吸道飞沫的危害性，进行了一次细菌临床实验。他们先后在距离培养皿60厘米、2米和6米的位置高声说话、咳嗽和打喷嚏，结果显示培养皿中均有细菌生长。
随着对细菌的研究不断深入，科学家对病菌防护的要求也相应提高。十九世纪末，德国病理学专家莱德奇发现空气传播的细菌也能造成伤口感染，于是他开始建议医护人员使用纱布罩具以防止细菌感染。
莱德奇发明的口罩只用了单层纱布，而且纱布紧紧包裹口鼻，不仅呼吸不畅，而且体感不适。1897年，德国医生米库利奇的学生胡伯纳等人意识到当时口罩的使用性欠佳，着手实施改进，他们把两层纱布剪成长方形，在纱布之间放置铁丝支架，然后在支架两侧缝制两根带子，将带子固定在使用者的后脑勺上。
对口罩的改进并未就此止步。1899年，法国医生保罗·伯蒂发现只有不少于六层纱布的口罩，才能有效预防口腔飞沫的传播。他将这种口罩缝在衣领上，使用时把口罩翻上来用手按着即可。这么做显然极不方便，他在六层口罩的上缘缝上两根带子，用以系结，下缘两根带子固定在衣领上。口罩的结构又进化了一步。
口罩的普及
1910年，一场肺鼠疫从贝加尔湖地区沿中东铁路传入中国，并以哈尔滨为中心迅速蔓延。肺鼠疫由东北波及到河北、山东一带，形势有进一步恶化的可能。
12月，天津北洋陆军医学院副监督伍连德临危受命，出任东三省防疫全权总医官。他抽调北洋军医学堂、北洋医学堂、协和医学院和直隶、山东等地的医护人员赶赴疫区。伍连德来到当地后，深入排查肺鼠疫的传播途径，发现肺鼠疫通过呼吸和飞沫传播。
中国著名医学家、公共卫生学家伍连德
伍连德立刻在哈尔滨实行严格的防疫管控措施，同时发明了棉纱制成的简易口罩。这种口罩简单易戴，价格低廉。伍连德调动了大量人力物力，确保口罩源源不断供应给市民，并且很快被民众接受。
东北鼠疫中，戴“伍氏口罩”的医护人员。图片来源于网络
口罩在一定程度上起到了遏制肺鼠疫传播的作用。人们为了感激伍连德的成就，将他发明的口罩称为“伍氏口罩”。在1911年的“万国鼠疫研究会”上，“伍氏口罩”被各国专家称赞：
“伍连德发明之面具，式样简单，制造费轻，但服之效力，亦颇佳善。”
1918年春，为期两年的西班牙流感席卷全球。经过三轮传播，全球累计有10亿人不幸感染，死亡人数保守估计超过2500万人。西班牙流感的疯狂肆虐，造成了严重破坏。口罩在流感肆虐期间变成了全民用品，
事实上，口罩除了能阻断口鼻飞沫，还有其他功能。1952年12月5日，伦敦当地工厂和居民住宅排放的废气，在反气旋的气象作用下，使得有害物质滞留在伦敦上空，形成了由高浓度的二氧化硫和烟雾颗粒组成的“毒霾”。吸入的毒霾，导致了支气管炎、气喘、肺炎等疾病的发生，严重损害了人体的呼吸系统。严重的空气污染，使人们越发地认识到了口罩的防护价值。
口罩的发展
现在，口罩已经发展成为一个年产值超百亿的成熟产业，口罩的贴合度、过滤效率、舒适性、便捷性也得到了大幅提升。除了医用外科口罩，还出现了防尘、防花粉、过滤PM2.5等多个细分品类，在医院、在食品加工厂、在矿井、在雾霾城市.....随处可见口罩的身影。
现代口罩舒适性和便捷性皆大幅提高。图片来源于网络
小口罩 大作用
在此次全民抗击新型冠状病毒的斗争中，小小的口罩再一次发挥了大作用。口罩是预防呼吸道传染病的重要防线，可以降低被新型冠状病毒感染的风险，它不仅可以防止病人喷射飞沫、减少飞沫量和降低喷射速度，还可以阻挡含病毒的飞沫核，防止佩戴者吸入。
如今，口罩的角色也在慢慢发生转变。疫情之下，口罩已不仅仅是我们的防护武器，更是一种“爱的礼物”。
口罩“生产大军”，只为把更多的“爱”送到人们身边。图片来源：新华社
口罩的选择与使用