“留学生”一词，始于唐朝，是由日本人用中国汉字创造的。为了让生活质量越来越高，学习更好的知识，很多国人都愿意把自己的儿女送到国外去。
据资料显示我国的留学生已经是据世界第一了，在2011年统计的时候，我国在海外的留学生就达到了近34万人。最近因为疫情严重，很多小留学生被滞留在了英国，也是引起了不少的话题。
而我国最早的一批小留学生，是发生在1872年，清穆宗同治十一年。当时的中国正处于内忧外患的局面，对内刚平复太平天国运动，对外有列强虎视眈眈着晚清。此时还在进行着洋务运动。
为了“挽救”当时的清廷，当时的忠臣李鸿章、曾国藩等人，提供希望可以让西方的知识和技术来拯救清王朝。于是在1872年开始，一直到1875年，每年30人，一共120人公费赴美学习，他们的平均年龄只有13岁。
当时的美国刚经历第二次工业革命，美国经济使得高速发展，工业总产值超过英国。最重要的是，
1972年8月11日，第一批留美小学生从上海出发，为了能很好的照顾这些孩子，愿意把这些学生寄宿在美国家庭里，当时的很多美国家庭都写信给教育委员会，表示自己能够接受这些孩子。
这些懵懂小学生到了美国后，立刻引起了当地很多人的关注。
不过对于这些学生最难的莫过于是语言问题，但是这些小孩子的接受能力还是很强的。英语的话，平时和一些美国小孩，以及寄宿在美国家庭的家长来学习。
所谓近朱者赤，近墨者黑。这些学生慢慢地接受了美国人的生活方式，他们不在穿清廷的衣服，把辫子也都剪掉，平时出去完全是美国人的打扮。
他们不再把四书五经挂在耳边，平时说话也不会繁文缛节。他们还会和美国女孩约会。更让清廷害怕的是，他们有些人慢慢地加入了基督教。
当时清朝让这些孩子出去，说到底就是借美国人的手，让学生学习西方人技术和知识，但是你的骨子里还得是清廷。
当这些孩子的所作所为传到清廷的官僚中时，他们却认为这是大逆不道。一些守旧官员更把他们的行为成为恶习，说他们已经背叛了国家。说实话因为这个原因被强制回国，实在是有点令人大跌眼镜。
1880年，清朝为了不想这些孩子“越走越远”，于是开始强制把这120名学生召回。而容闳知道后，很是失望，于是找到了美国的前总统格兰特以及著名学者马克·吐温帮忙，当时这个事件也是轰动整个美国。因为有很多孩子学业还没学完，现在回去，无疑是前功尽弃。
但是由于清朝政府的强制召回，谁也没有办法，美国前总统也不行。于是1881年6月29日李鸿章电告所有人，必须回去。
最终，出去的120人，回来了94人，还有一些人是因为承受不来而提前回来了，还有一些是生病去世。他们回来后，像犯人一样关押在一个房间里面，不许出去。后来政府慢慢把这些分配到了不同的岗位。
不过他们在不同的岗位却绽放着不同的光彩，比如詹天佑，清华大学校长唐国安、北洋大学校长蔡绍基对中国近代留学教育的起步与发展作出了贡献。