李光头和宋钢本不是亲兄弟，李光头的爹在茅房偷看女人屁股不慎跌进粪坑，宋钢的爸爸宋凡平不顾恶臭和危险把李光头的爹捞上来并背回了家，宋凡平给自己和李光头的爹冲洗干净后默默离开了。
李光头的妈妈李兰从此忍受屈辱，忍受邻里的说三道四，从此都不敢光明正大的从大街上走，李兰也是趁月光把婴儿时的李光头抱出来感受这个社会，也是通过这个方式，李光头第一次认识了这个世界。
李兰对宋凡平本来就有了深深的感激之情，再者宋凡平高大帅气，篮球打的也好，李兰对他也产生了爱慕之情，宋凡平之妻因病去世后，没过多久，宋凡平用板车把李兰接到了家里，他们俩结婚了，李光头和宋钢就成了兄弟。
李兰和宋凡平是相见恨晚，结婚后非常恩爱，李兰的严重的偏头疼都好了一大半，蜜月期后一切趋于平淡。后来，李兰的头疼毛病又复发了，宋凡平为此很担忧，就送李兰去上海治病。
李兰去上海之后，宋凡平独自带着李光头和宋钢生活，还教他们一些生活技能，但好景不长，可怕的文化大革命来临，宋凡平有地主成分被批斗，起初宋凡平白天被批斗，晚上回家给两个孩子做饭，教他们认字，宋凡平被批斗时脖子上的大牌子上写着“地主”两个大字，认字就从这两个字开始了，为了能让这两个孩子更快的学会这两个字，用“地上的毛主席”举例子，后来有一天宋凡平在街上接受批斗时被李光头无意间说出了这个事情，因此宋凡平被关进了仓库，被监禁了。
从此，两个孩子相依为命，兄弟的情意也在一天天增强，他们一起承受大孩子的欺辱，一起去河里捕鱼捉虾，一起做饭，没饭的时候一起挨饿。一起给宋凡平送饭，这时远在上海的李兰无心继续住院，虽然她不知道真相，但她感觉家里出现了问题，宋凡平为了实现诺言，要去上海接李兰，就逃出了仓库，被红袖章追上并殴打并致死，这一段很催泪，这里不得不说，余华老师真是催泪大师，那部《活着》更是，让我泪奔了好几次。
从上海回来的李兰，在车站见到了宋凡平，但见到的是带血的遗体，从此他们天人相隔，宋凡平被埋在了他的农村老家，宋钢也被留在了农村爷爷的身边，李光头跟着李兰回到了刘镇，宋钢和李光头被迫分离，但偶尔见面，宋钢的爷爷偶尔会去城里卖菜，会带着宋钢一起来，宋钢就会趁此机会见一面李光头，每次来还给李光头带大白兔奶糖，每次见面两个人也是有说不完的话。
那年李光头15岁，宋钢16岁的时候，李兰因尿毒症去世了，没过多久，宋钢的爷爷也撒手人寰，这两个兄弟又团聚了，再一次相依为命，接下来的兄弟之间感情纠葛也令故事升华。
李兰再一次遭受屈辱是李光头在厕所偷看隔壁女厕女人的屁股被刘诗人抓个现行并游行示众，从此李光头就成了“名人”，李光头继承了他爹的厚脸皮，丝毫不感觉到羞耻，反而以看到刘镇镇花林红的屁股而引以为豪。
后来兄弟两个到了工作的年龄，李光头去了福利厂（也是李兰生前拜托的民政局领导照顾），宋钢去了五金厂，李光头头脑灵活，机灵，也爱耍小聪明，不久后，李光头当上了厂长，当上厂长后，膨胀了，要追求镇花林红，想了各种计策，可是越这样，林红越讨厌他，反而林红喜欢上了宋钢，宋钢在兄弟之情和爱情之间十分痛苦，为此选择上吊，但未遂，被李光头救了。
被救之后，宋钢下定决心，不顾兄弟情意了，要跟林红好，后来顺理成章结婚了，结婚后，迫于林红的施压，宋钢决定疏远李光头，但私下里还是在默默帮他。
李光头辞掉厂长职务，下海经商，后来失败，宋钢背着林红偷偷接济李光头，被林红发现，要求宋钢和李光头断绝关系，宋钢照做了，俗话说三年河东，三年河西，李光头因为没有被保留民政局的职位而去上访，因祸得福，李光头发现了收卖破烂的生意，而且越做越大，然而本分的宋钢下岗了，迫于生计，找了重体力工作，不小心伤了腰，后又因为水泥方面的工作又伤了肺，彻底成了病人，做不了重活，此时已经发达的李光头不计前嫌，主动来找宋钢一起经营公司，可宋钢的扭曲的自尊心让他拒绝了邀约，后跟江湖骗子去了南方。
此时的李光头是风生水起，靠自己的勤劳和聪明劲把生意做的很大，李光头也是不计前嫌，还不断的接济林红，让林红对李光头产生了好感，李光头假借让林红为他的巨幅油画像揭幕的机会，与半推半就林红发生了关系，从此两人干柴烈火，一发不可收拾，这事也在刘镇传的沸沸扬扬。
此时的宋钢怀揣用性命换来的3万元钱回到了阔别3年的刘镇，得知林红和李光头去了上海，另外还有两个人的传闻，让善良的宋钢觉得林红本该属于李光头，他们俩应该结婚。宋钢给两个人各写了一封长信，然后走出刘镇，走到了铁道口，幸福的呼吸着傍晚新鲜的空气，然后伸开双臂卧在铁轨上，驶来的火车从他腰部碾过去，宋钢卧轨自杀了。
此时的李光头和林红已从上海回来，在上海做完处女摸修复的林红马上就要让李光头感受处女的魅力。
这就是人世间，有一个人走向死亡，可是无限眷恋着晚霞映照下的生活，另两个人寻欢作乐，可是不知道落日的余辉有多么美丽。
李光头得知宋钢去世的消息时正在床上体验林红修复后的处女膜，因为受惊吓，后来也阳痿了，公司的事情也无心打理，全全交给了副总，他后来有突发奇想，带着他的兄弟的骨灰去太空，因为那里没有纷争。
无论在什么样的历史环境下，无论经历什么样的爱恨情仇，他们兄弟彼此都没有怨恨，反而是给予成全，他们依然是兄弟。