秦二世皇帝胡亥本来只是秦始皇的二公子，不应该跟皇位搭上关系。但在秦始皇死后，秦始皇身边的近卫太监赵高和丞相李斯因为各自的利益（赵高为了掌权，李斯为了地位稳固）结成了联盟，毁掉了秦始皇的遗诏，改立胡亥为太子，又伪造了陷害长子扶苏、将军蒙恬叛乱的诏书，最终害死了两人。
秦二世胡亥登上皇帝宝座后，不思进取，只顾贪图享乐。他认为人生在世如白驹过隙一样短暂，既然已经贵为天子，就应随心所欲尽情享乐。为了实现享乐主义，这个全部的人生信念，就必须常据天下。自从矫诏杀死扶苏篡位以后，胡亥心里总不踏实，害怕阴谋泄露，其他公子和他争夺皇位，大臣们不拥护他。赵高为郎中令，宫内外的事情都是他在谋划。他又因为以往地位卑微，现在虽然有皇帝给他撑腰，但也害怕诸公子和众大臣不服。他不失时机地一再对胡亥说政敌的坏话，想借皇帝之手以达到消灭政敌，扶持自己势力，逐步实现自己不可告人的阴谋的目的。
赵高打着巩固二世统治的旗号大开杀戒。残杀了如蒙氏家族等秦国的肱骨大臣。胡亥又放手让赵高更改律令，监察百官。他们共同策划，罗织罪名，挥刀杀向宗室和功臣。又把其他的公子以莫须有的罪名全部处死，巩固了自己的统治。大批朝臣被杀，连小小的侍卫都没有放过，还要株连亲朋，没收家产。
胡亥深居内宫，纵情吃喝玩乐一阵，觉得没有什么让自己刺激的新花样，不由想起了阿房宫。阿房宫是秦始皇开始修建的。到其死亡，还未修建完成，于是二世下令继续修建阿房宫，并在原规模上扩充，还要修筑各项大型的土木工程，总计征发民工、奴隶囚徒近百万人参与。为了防止他们逃跑、造反，又调五万大军驻守咸阳。导致咸阳人口剧增，食物不够吃。胡亥又下令调集周边郡县粮草、物资转运咸阳。转运者需自带粮食，不得使用咸阳300里以内的谷物，人民痛苦不堪。怨声载道。胡亥为了喜乐，又在云阳修造了方圆各5里的林光宫。就是在人民纷纷起义的情况下，胡亥还为自己修建了菟园，恣意游乐，不理朝政。当时赋敛日益沉重，徭役日益增多，这样肆无忌惮的横征暴敛，导致民力枯竭，逐渐使国家到了无人可用的程度，王朝的统治岌岌可危。