如果说，在春秋时期，各诸侯国的卿大夫在当时是个不可或缺的阶层，那么家臣就是卿大夫统治家族的重要组成部分。
那么，什么是家臣制度？“子路之死”、“南蒯叛主”和“阳虎乱鲁”，此三例能更好地让我们理解春秋时期的家臣及其制度，那我们能从这三次事件中，可以得到家臣制度的哪些发展变化？接下来咱们就聊聊家臣这些事儿。
一、家臣制度
春秋时期的家臣制度袭自西周时期的家臣制度，同后者一样，前者的形成离不开家族的血缘关系、宗法关系等，而这些直接造成了在家族内部的小宗向宗族称臣，有些负责家族内部事务的小宗便成为了家臣。
家臣权力的扩展与结构的完善源于卿大夫势力的增强。春秋时期分封制下移，卿大夫立家的同时其封邑也不断地增多，尤其是设县作为大夫的封邑。
除了这些家族同姓，大量的外族异姓也是家臣的重要组成部分。
家臣与家主之间君臣关系的确立，是有一套制度的。
自上而下，家臣需经过“策命礼”，由家主授予命书，来表示授予其官职、任务、权力等，并被赐予百姓、财物、土地；自下而上，家臣还需经过“
具体来说，春秋时期家臣除了协助家主处理家事外，还能参与到家族的政治、军事中去，譬如下文提到的阳虎。
正如《国语·晋语》中所说：“向君主献礼称臣，就不能再有二心。委身成为臣属，就要效忠到死，这是古代的法则。君主有显赫的名声，臣子没有背叛的事实。”
委质为臣，无有二心，委质而策死，古之法也。君有烈名，臣无叛质。
这样的家臣制度使得家臣“绝对效忠于家”、“只知有家而不知有国”。
二、家臣的忠与叛
家臣从一开始对家族的绝对效忠，再到有反叛的思想和实际动作的发生，经历了思想观念的转化，也从侧面反映了家臣制度的发展变化，下面就从子路之死、南蒯叛主，再到阳虎之乱这三个例子入手，来说明家臣制度由“绝对效忠于家”、“只知有家而不知有国”，再到“陪臣执国命”的发展。
1、子路之死
公元前480年，卫国大夫孔悝被母亲伯姬胁迫，让其弑杀卫出公，以谋立伯姬之弟、出公之父蒯聩为卫国国君。
子路是孔悝的家臣，在外听说孔悝有危险后，便要赶去救主，旁人劝他来不及了，不要再去遭受祸难了，但子路说“食焉不避其难”、“利其禄，必救其患”，食人俸禄，在人家遇难时就不能逃避，根深蒂固效忠家主的思想，促使他毅然决然地去舍身救主，结果遭到了蒯聩等人的围攻。
作战时，子路头上的冠缨（即帽带，结于颔下，使帽固定于头上）被击落了，帽子也随之一歪。子路停住手，说：“君子死，冠不免。”（《左传·哀公十五年》）临死也要衣冠整齐的子路，在系帽缨的过程中，不出意料地被对方砍死了。
子路冒着生命危险，也要去救主，这正是体现了其对“绝对效忠于家”
2、南蒯叛主
南蒯是鲁国季平子为宗主时的家臣，当时刚成为费邑行政长官的他与家主季平子起了矛盾，不服气的南蒯开始策划叛乱。
南蒯开始找到鲁昭公之子公子慭（公室）合作，来搞到季孙氏，后来公子慭因事离开鲁国后，单打独斗的南蒯以季氏家臣的身份占据费邑叛乱，后来为得到“国际”支持，就把费邑做为见面礼投靠了齐国。
有意思的是，南蒯家乡的人知晓他与公室合谋反叛季孙氏后，就对他讽刺道：“作为家臣却想着为国君图谋，愁啊，忧啊！”
而南蒯逃到齐国后，日子过得并不舒心，有一次在侍奉齐景公喝酒过程中，景公突然说他是叛徒，他辩解说自己是想帮助鲁国国君夺回政权（当时季孙氏控制着鲁国政权），齐国大夫听后说了一句不客气的话：“身为季氏的家臣，却妄言加强鲁国公室的权力，罪过没有比这个更大的了。
虽然史书中没再写南蒯后来如何，但从他的日常生活看，下场并不怎么好。
这个例子也从反面说明，家臣须“只知家族而不知国”，否则就会受到天下人的唾弃，就像南蒯一般，背叛原有的家主后去哪儿，哪儿都不受不待见。
3、阳虎乱鲁
公元前505年，鲁国的实际掌权者季平子去世后，执掌季孙氏兵权的家臣阳虎如季平子僭越鲁国公室一般，开始对主人季孙氏起了觊觎之心。
后来虽然如愿以偿成功执政鲁国，但阳虎不再满足于一个卿大夫“家臣”的角色，他想要对季孙氏的“公臣”之位取而代之。
经过多年经营，阳虎觉得机会成熟了，就计划让拉拢过来的季孙氏季寤取代其宗主季桓子、叔孙氏叔孙辄取代其宗主叔孙武叔，而自己则取代孟孙氏宗主孟懿子，如果此计划成功，整个鲁国就会在自己的掌控之中。
没想到一棋不慎满盘皆输，被对方察觉且防备后，遭到了三桓的共同攻击。
他的计划失败了，并远走他国，但他占据“鲁国第一权臣”长达三年时间，成为了这个国家的“无冕之王”，这种“陪臣执国命”的特殊现象在当时也是不争的事实。
《论语·季氏篇》中说，孔子把治国状态分为四等：礼乐征伐自天子出（制作礼乐和出兵打仗由天子做主决定）、自诸侯出（由诸侯做主决定）、自大夫出（由大夫做主决定）、陪臣执国命（由大夫的家臣做主决定）。
阳虎的故事还没有结束。
阳虎离开鲁国后，先逃往齐国，蛊惑齐国讨伐鲁国，但没有没能如愿；后来又逃往晋国，这次却受到了赵氏宗主赵简子的礼遇，最后他在赵氏家臣的位置上干得风生水起，赵氏的崛起少不了他的一份功劳。
阳虎这颇为传奇的一生可谓是春秋时期家臣制度发展的缩影，开始他作为季孙氏的家臣管理族内事务，然后代季孙氏而掌控鲁国国政，最后逃到晋国受到赵氏宗主的礼遇。
我们可以看到，随着诸侯国内卿大夫权势的增强，附着于其上的家臣势力也随之攀升，结果导致了家臣对家族权力的觊觎，甚至争夺。
而这种情况的发生，也是家臣对“卿大夫与公室争权夺利”的上行下效，拿阳虎一例来说，你季孙氏不守礼，与公室争权，目睹了这一幕的家臣，当然会学你一样不守礼，学你一样赶走自己的主人。
我们看到，子路、南蒯、阳虎，这三位家臣都是异姓家臣，他们的存在也从侧面说明除了血缘关系，异姓家臣这些新鲜血液也是家臣制度的重要组成部分。
他们的地位，开始由血缘关系决定，转而不受血缘关系的束缚；他们的位置，由固定在某个家族，转而可以自由流动在其他家族，大家熟知的刺客豫让也属于这种情况，他先后在范氏、中行氏、智氏做过家臣；他们的观念，也由绝对效忠，转而有了反叛思想，如南蒯、阳虎等人。
这种情况的发生也是有着其必然性的，春秋时期，周天子权威下降，手中渐渐握有大量新土地的各诸侯国，将其作为采邑对下属进行分封奖赏；随着国内卿大夫势力的壮大，卿大夫之间，甚至卿大夫与公室之间，也开始了争权夺利；强宗大族取代公室、掌握国家政权的出现，也间接导致了分封制的下移，并使得家族内部家臣的分工、势力、地位也发生质的转变，且更加制度化。
三、千史千寻说
从子路之死、南蒯叛主，再到阳虎乱鲁，我们看到了一个个家臣忠于家族的生动形象，也看到了随着家族实力的发展，族内家臣的崛起和强大。
家臣初始的忠心毋庸置疑，但随着卿大夫实力的增强，甚至觊觎公室，势力、野心渐渐起来的家臣如主子一般，也有了控制，甚至取代主子的想法，这些都是由他们才能、观念等各因素的变化而转变的。
家臣制度的发展，使得在春秋后期造就了新兴的士阶层，思想观念的变化让家臣逐渐摆脱了原有制度对自己身心的束缚，功利化思想更加浓厚，这些都为之后战国时期的官僚制度所吸收和接纳。